Voor het overvolle veld van oppositiekandidaten die de macht in de belangrijkste steden willen overnemen, worden de verkiezingen gezien als een krachtproef in de aanloop naar de parlementsverkiezingen in juni en de strijd om het presidentschap in 2024.

Sommige oppositiepartijen hebben een coalitie gevormd om te voorkomen dat Sall, wiens ambtstermijn wordt geplaagd door beschuldigingen dat hij politieke uitdagers onterecht torpedeert, een derde termijn aan de macht wil.

"In algemene zin staat voor de politieke partijen en coalities van politieke partijen op het spel dat, bij gebrek aan opiniepeilingen... de territoriale verkiezingen van zondag een soort voorverkiezingen zijn voor de presidentsverkiezingen van 2024," zei Ousmane Khouma van de Cheikh Anta Diop Universiteit in Dakar.

Sall, 60, kwam in 2012 aan de macht en werd in 2019 herkozen.

Hij heeft niet uitgesloten dat hij een derde termijn wil na een grondwettelijk referendum in 2016 dat gebruikt zou kunnen worden om de klok op zijn ambtstermijn terug te zetten. De afgezette president van Guinee, Alpha Conde, en Alassane Ouattara van Ivoorkust gebruikten vergelijkbare grondwettelijke middelen om zich opnieuw verkiesbaar te stellen, ondanks gewelddadige protesten in beide landen.

Naar verwachting zullen ongeveer 6,6 miljoen kiezers hun stem uitbrengen in meer dan 15.000 stembureaus.

De grootste prijs is de hoofdstad Dakar, die momenteel in handen is van de oppositie, waar de coalitielijst van de regeringspartij wordt geleid door Abdoulaye Diouf Sarr, minister van Volksgezondheid van Senegal.

Hij moet het opnemen tegen zes oppositielijsten, waaronder die van aftredend burgemeester Soham El Wardini, de eerste vrouw die de stad leidde, en de populaire oppositieburgemeester van de gemeente Dakar Mermoz, Barthelemy Dias.

Dias zit in een coalitie met de 47-jarige felle oppositieleider Ousmane Sonko, die derde werd bij de presidentsverkiezingen van 2019 en wordt gezien als een potentiële uitdager in 2024.

Sonko leidt de oppositie om de zuidelijke stad Ziguinchor in te nemen, de hoofdstad van het Casamance-gebied in Senegal.

Zijn arrestatie vorig jaar na een beschuldiging van verkrachting, die hij ontkende, leidde tot dagen van gewelddadige protesten en wakkerde de vrees aan dat president Sall zich met het gerechtelijk apparaat bemoeide om potentiële uitdagers aan te vallen.

"De verandering die wij willen in de presidentsverkiezingen van 2024 begint op 23 januari 2022," vertelde Sonko op een recente campagnebijeenkomst.