Sunak, de 42-jarige voormalige minister van Financiën, zou maandag al tot leider kunnen worden benoemd ter vervanging van Liz Truss, waarmee hij de derde Britse premier wordt in minder dan twee maanden.

De multimiljonair, voormalig hedgefondsbaas, staat voor een van de grootste uitdagingen. Hij moet de begrotingsreputatie van Groot-Brittannië herstellen door diep te snijden in de uitgaven, terwijl het land afglijdt naar een recessie die wordt afgeremd door de stijgende energie-, voedsel- en hypotheekrente.

Hij zal ook een partij voorzitten die de afgelopen maanden van de ene crisis naar de andere is gestuiterd, sterk verdeeld langs ideologische lijnen, en een land dat steeds bozer wordt over het gedrag van zijn politici.

"Het Verenigd Koninkrijk is een geweldig land, maar we worden geconfronteerd met een diepe economische crisis", aldus Sunak in een verklaring waarmee hij zich zondag kandidaat stelde.

Eerst moet hij de laatste kandidaat in de wedstrijd verslaan, Penny Mordaunt, die vecht om de steun van 100 wetgevers te krijgen om maandag te mogen stemmen. Mordaunt, die leider is van het Lagerhuis van het parlement, heeft tot nu toe de steun gekregen van ongeveer 25 politici. Meer dan 150 hebben Sunak gesteund.

Als zij de drempel niet haalt, wordt Sunak premier. Als zij het haalt, zullen de leden van de partij vrijdag de winnaar kiezen.

"Hij neemt helemaal niets voor lief", zei minister van Binnenlandse Zaken Grant Shapps, een aanhanger van Sunak, tegen de BBC. "Hij spreekt de hele ochtend met collega's. En natuurlijk zullen we hopen dat we voldoende mensen aantrekken om ervoor te zorgen dat dit kan worden opgelost."

Citi econoom Benjamin Nabarro zei dat hij sceptisch was of de regering de legitimiteit had om de huidige economische uitdagingen het hoofd te bieden. Haar eerste taak is het presenteren van een begroting, naar verwachting op 31 oktober, om het zwarte gat in de overheidsfinanciën te dichten.

"De politieke machinaties van het weekend wijzen op een partij die gebukt gaat onder verdeeldheid. Aangezien de eenheid en legitimiteit van de partij opvallend zwak zijn, verwachten wij dat er een structureel gebrek aan geloofwaardigheid blijft bestaan", aldus Nabarro.

PARTIJ EENHEID

Beleggers zijn er tenminste van verzekerd dat Johnson niet opnieuw om het leiderschap zal vechten. De voormalige premier - die eerder dit jaar na een reeks schandalen door een ministeriële rebellie uit zijn ambt werd gezet - was naar huis geracet van een vakantie in het Caribisch gebied om te zien of hij zich kandidaat kon stellen.

Hij zei zondagavond dat hij weliswaar voldoende steun had gekregen, maar dat hij zich realiseerde dat hij niet effectief kon regeren "tenzij je een verenigde partij in het parlement hebt".

Johnson speelt al jaren een grote rol in de Britse politiek. Hij leidde zijn partij naar een verpletterende verkiezingsoverwinning in 2019, maar werd nog geen drie jaar later uit Downing Street verdreven na een reeks schandalen.

"Boris heeft het geflest", zei de krant Metro op de voorpagina, terwijl veel wetgevers zich afvroegen of hij wel de steun van de benodigde 100 wetgevers had gekregen. Op zondag zeiden iets meer dan 50 openlijk dat ze voor Johnson zouden stemmen.

Veel aanhangers van Johnson hadden Sunak eerder beschuldigd van verraad nadat hij in de zomer was opgestapt als minister van Financiën, waardoor de opstand ontstond die Johnson tot aftreden dwong.

Sunak kwam voor het eerst in de nationale belangstelling toen hij, 39 jaar oud, minister van Financiën werd onder Johnson, net toen de COVID-19 pandemie in Groot-Brittannië aankwam, en een verlofregeling ontwikkelde om miljoenen mensen door meerdere sluitingen heen te helpen.

Als hij wordt gekozen, wordt de voormalige Goldman Sachs-analist de eerste Britse premier van Indiase afkomst.

Zijn familie migreerde naar Groot-Brittannië in de jaren zestig, een periode waarin veel mensen uit de voormalige Britse koloniën arriveerden om het land na de Tweede Wereldoorlog weer op te bouwen.

Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Oxford ging hij later naar de Universiteit van Stanford, waar hij zijn vrouw Akshata Murthy ontmoette, wiens vader de Indiase miljardair N. R. Narayana Murthy is, oprichter van outsourcing-gigant Infosys Ltd. Hij werkte ook bij Goldman Sachs als analist.