De 1,3 miljard dollar kostende industrie produceert de populaire Ceylon-thee en heeft ongeveer 615.000 arbeiders in dienst. Het eiland exporteert jaarlijks ongeveer 95% van de 250 miljoen kilo thee die het produceert.
De regering heeft bevolen om de lonen van de arbeiders te verhogen van 1.000 roepies ($5,66) per dag naar 1.700 roepies, waardoor de theeproductiekosten volgens de industrie met 45% zullen stijgen.
De gevolgen van Sri Lanka's aanhoudende financiële crisis, veroorzaakt door een ernstig tekort aan buitenlandse valuta in 2022, heeft ook de thee-industrie getroffen en de kosten voor kunstmest, brandstof en elektriciteit verviervoudigd, aldus de Planters' Association of Ceylon (PAoC).
"Dit is onhoudbaar en oneerlijk. Dit besluit is genomen zonder goed overleg en zal ertoe leiden dat de kwaliteit van Sri Lankaanse thee achteruitgaat," vertelde PAoC-woordvoerder Roshan Rajadurai aan verslaggevers.
"De belangrijkste rivalen van Sri Lanka, India en Kenia, hebben lagere prijzen en een hogere productiviteit."
De industrie moet vanaf volgende maand beginnen met het betalen van de loonsverhoging, zei het Sri Lankaanse ministerie van Arbeid op zondag, met de waarschuwing dat plantagebedrijven die weigeren zich hieraan te houden door de overheid overgenomen kunnen worden.
Het doorvoeren van de loonsverhoging zal plantagebedrijven 35 miljard roepies extra kosten, aldus de vereniging.
Plantagebedrijven en arbeidersvakbonden onderhandelen al maanden over een loonsverhoging, die volgens de vakbonden essentieel is omdat de financiële crisis van Sri Lanka in 2023 ongeveer een kwart van de bevolking in armoede heeft gestort.
($1 = 300,4000 Sri Lankaanse roepies) (Verslaggeving door Uditha Jayasinghe Bewerking door Mark Potter)
