U.S. Supreme Court laat veroordeling van Chevron-tegenstander Donziger wegens minachting in stand

Het U.S. Supreme Court heeft maandag geweigerd het beroep van een geroyeerde milieuadvocaat tegen zijn strafrechtelijke veroordeling wegens minachting te behandelen, nadat hij eerder een vonnis van 9,5 miljard dollar tegen Chevron Corp. over olievervuiling in Ecuadoriaanse regenwouden had gewonnen maar niet kon innen.

Het hof heeft een beroep van Steven Donziger verworpen, die aanvoerde dat zijn vervolging zijn rechten onder de Amerikaanse grondwet schond omdat particuliere advocaten die door een federale rechter waren aangesteld de zaak tegen hem behandelden nadat het Amerikaanse ministerie van Justitie had geweigerd dit te doen.

De advocaten van Donziger voerden aan dat deze benoeming in strijd was met de scheiding der machten die in de grondwet is vastgelegd en waarin de bevoegdheden van de drie takken van de Amerikaanse regering zijn vastgelegd. Volgens hen had de uitvoerende macht, en niet de rechterlijke macht, een eventuele vervolging moeten instellen.

Het in New York gevestigde 2nd U.S. Circuit Court of Appeals concludeerde vorig jaar dat U.S. District Judge Lewis Kaplan de bevoegdheid had om de aanklagers te benoemen, die niettemin onderworpen bleven aan het toezicht van de U.S. attorney general.

Twee leden van de 6-3 conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof, de rechters Neil Gorsuch en Brett Kavanaugh, waren het niet eens met de beslissing om het beroep niet te horen, waarbij Gorsuch zei dat de grondwet "niet tolereert wat hier is gebeurd".

"Hoezeer de rechtbank ook vond dat de heer Donziger een straf rechtvaardigde, de vervolging in deze zaak brak een fundamentele constitutionele belofte die essentieel is voor onze vrijheid," schreef Gorsuch.

Donziger werd in 2021 veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf nadat U.S. District Judge Loretta Preska in Manhattan hem schuldig had bevonden aan minachting voor het negeren van rechterlijke bevelen naar aanleiding van een door Chevron aangespannen rechtszaak.

De afgestudeerde aan de Harvard Law School vertegenwoordigde dorpelingen in de regio Lago Agrio in Ecuador die Chevron aanklaagden wegens water- en bodemverontreiniging die Texaco tussen 1964 en 1992 had veroorzaakt. Chevron nam Texaco in 2001 over.

Hoewel Chevron niet betwistte dat er vervuiling had plaatsgevonden, voerde het bedrijf aan dat het van elke aansprakelijkheid was ontheven omdat het 40 miljoen dollar had betaald voor een milieusanering in de jaren 1990 en dat de staatsoliemaatschappij van Ecuador, Petroecuador, de hoofdschuldige was voor de vervuiling.

In 2011 wees een Ecuadoraanse rechtbank een vonnis van $18 miljard, dat later werd teruggebracht tot $9,5 miljard, tegen Chevron wegens vervuiling als gevolg van de olieproductie.

Chevron klaagde vervolgens Donziger en anderen aan in New York, met het argument dat hij en zijn medewerkers het vonnis door fraude hadden verkregen door het ghostwriten van een belangrijk milieurapport en het omkopen van de voorzittende rechter.

In 2014 concludeerde Kaplan in die zaak dat het vonnis tegen Chevron in Ecuador frauduleus was verkregen via een corrupt proces, waardoor het niet uitvoerbaar was in de Verenigde Staten.

Toen Chevron vermoedde dat Donziger een verbod overtrad om het vonnis te gelde te maken of ervan te profiteren, beval Kaplan hem elektronische apparaten en e-mailaccounts ter beschikking te stellen voor onderzoek.

Donziger weigerde en Kaplan klaagde hem uiteindelijk aan voor strafrechtelijke minachting. Nadat federale aanklagers in Manhattan de zaak hadden afgewezen, stelde Kaplan in een ongebruikelijke zet een privéadvocaat, Rita Glavin, aan om de vervolging van Donziger te leiden.