Hoewel wetenschappers nog niet hebben vastgesteld of klimaatverandering de kracht of het gedrag van Fiona heeft beïnvloed, zijn er sterke aanwijzingen dat deze verwoestende stormen erger worden.

Dit is waarom.

HEEFT KLIMAATVERANDERING INVLOED OP ORKANEN?

Ja, door de klimaatverandering worden orkanen natter, winderiger en heviger. Er zijn ook aanwijzingen dat de stormen zich langzamer verplaatsen, waardoor ze meer water op één plaats kunnen lozen.

Zonder de oceanen zou de planeet veel heter zijn door de klimaatverandering. Maar in de afgelopen 40 jaar heeft de oceaan ongeveer 90% van de opwarming door broeikasgasemissies geabsorbeerd. Veel van deze oceaanwarmte bevindt zich aan het wateroppervlak. Deze extra warmte kan de intensiteit van een storm aanwakkeren en sterkere winden aandrijven.

Klimaatverandering kan ook de hoeveelheid neerslag van een storm doen toenemen. Omdat een warmere atmosfeer ook meer vocht kan vasthouden, bouwt de waterdamp zich op totdat de wolken breken en er zware regen valt.

Tijdens het orkaanseizoen 2020 in de Atlantische Oceaan - een van de actiefste ooit - heeft de klimaatverandering de hoeveelheid regen per uur bij orkaanstormen met 8-11% doen toenemen, volgens een studie van april 2022 in het tijdschrift Nature Communications.

De wereld is al 1,1 graden Celsius warmer geworden dan het pre-industriële gemiddelde. Wetenschappers van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) verwachten dat bij een opwarming van 2°C de windsnelheden van orkanen met wel 10% kunnen toenemen.

De NOAA verwacht ook dat het aantal orkanen dat de zwaarste niveaus bereikt - categorie 4 of 5 - deze eeuw met ongeveer 10% kan toenemen. Sinds 1851 heeft minder dan een vijfde van de stormen deze intensiteit bereikt.

HOE BEÏNVLOEDT DE KLIMAATVERANDERING DE STORMEN NOG MEER?

Het typische "seizoen" voor orkanen verschuift, omdat de opwarming van het klimaat omstandigheden creëert die gunstig zijn voor stormen in meer maanden van het jaar. En orkanen komen aan land in gebieden die ver buiten de historische norm liggen.

In de Verenigde Staten komen de meeste orkanen aan land in Florida, met meer dan 120 directe inslagen sinds 1851, volgens de NOAA. Maar de laatste jaren bereiken sommige stormen hun piekintensiteit en komen ze verder naar het noorden aan land dan in het verleden - een verschuiving naar de pool kan verband houden met de stijgende temperaturen in de lucht en de oceaan, aldus de wetenschappers.

Deze trend is zorgwekkend voor steden op de middelste breedtegraad, zoals New York, Boston, Beijing en Tokio, waar "de infrastructuur niet is voorbereid" op dergelijke stormen, aldus atmosferisch wetenschapper Allison Wing van de Florida State University.

Orkaan Sandy, hoewel slechts een storm van categorie 1, was de op drie na duurste Amerikaanse orkaan ooit, met 81 miljard dollar schade toen hij in 2012 de noordoostelijke kust trof.

Wat de timing betreft, is de orkaanactiviteit in Noord-Amerika gebruikelijk van juni tot november, met een piek in september - na een opeenhoping van warm water in de zomer.

De eerste stormen met naam die in de VS aan land komen, doen dat nu echter meer dan drie weken eerder dan in 1900, waardoor de start van het seizoen naar mei verschuift, volgens een studie die in augustus in Nature Communications is gepubliceerd.

Dezelfde trend lijkt zich wereldwijd af te spelen in de Golf van Bengalen in Azië, waar cyclonen sinds 2013 vroeger dan normaal ontstaan - in april en mei - in de aanloop naar de zomermoesson, volgens een studie van november 2021 in Scientific Reports.

Het is echter onduidelijk of klimaatverandering van invloed is op het aantal orkanen dat zich elk jaar vormt. Een team van wetenschappers heeft onlangs een stijging van de frequentie van Noord-Atlantische orkanen in de afgelopen 150 jaar vastgesteld, volgens hun studie die in december werd gepubliceerd in Nature Communications. Maar het onderzoek is nog gaande.

HOE ONTSTAAN ORKANEN?

Orkanen hebben twee belangrijke ingrediënten nodig: warm zeewater en vochtige lucht. Wanneer warm zeewater verdampt, wordt de warmte-energie ervan overgedragen aan de atmosfeer. Hierdoor worden de winden van de storm sterker. Zonder warmte kunnen orkanen niet sterker worden en zullen ze uitdoven.

CYCLOON, TYFOON, ORKAAN - WAT IS HET VERSCHIL?

Hoewel het technisch gezien om hetzelfde verschijnsel gaat, krijgen deze grote stormen verschillende namen, afhankelijk van waar en hoe ze zijn ontstaan.

Stormen die ontstaan boven de Atlantische Oceaan of het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan worden "orkanen" genoemd wanneer hun windsnelheid minstens 119 kilometer per uur bedraagt. Tot dat moment worden ze "tropische stormen" genoemd.

In Oost-Azië worden gewelddadige, wervelende stormen die ontstaan boven het noordwesten van de Stille Oceaan "tyfoons" genoemd, terwijl "cyclonen" ontstaan boven de Indische Oceaan en het zuiden van de Stille Oceaan.