De eerste aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen daalden tot een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde 198.000 voor de week die eindigde op 25 december, van een herziene 206.000 een week eerder. Begin deze maand daalden de aanvragen tot een niveau dat voor het laatst in 1969 werd gezien.

Door Reuters gepolste economen hadden voor de laatste week 208.000 aanvragen voorspeld. De aanvragen zijn gedaald van een recordhoogte van 6,149 miljoen begin april van het jaar 2020.

De gegevens waren de laatste om aan te tonen dat Omicron - de nieuwste en meest besmettelijke COVID-19 variant tot nu toe - de krappe arbeidsmarkt nog niet heeft doen struikelen of een rem heeft gezet op een Amerikaanse economie die stevig op koers lijkt te liggen om het jaar met een gangbuster groeicijfer te eindigen.

De gegevens over de eerste claims werden weliswaar gedrukt door zogenaamde seizoenscorrectiefactoren, maar zelfs de niet voor seizoensinvloeden gecorrigeerde cijfers - die ruwweg 60.000 hoger lagen - vertoonden vrijwel geen verandering van week tot week.

"Het feit dat de NSA claims onveranderd bleven - op een moment dat ze gewoonlijk verslechteren - suggereert dat er vooralsnog geen invloed van Omicron is geweest," schreven de economen Thomas Simons en Aneta Markowska van Jefferies.

Uit de cijfers - die tot de meest actuele gegevens over de gezondheid van de arbeidsmarkt behoren - bleek ook dat het aantal mensen met een uitkering na de eerste week gedaald is tot 1,716 miljoen in de week die eindigde op 18 december, het laagste cijfer sinds de week van 7 maart 2020. Dat betekent in wezen een terugkeer naar het niveau dat heerste voordat de eerste golf van COVID-19 sluitingen later die maand de werkloosheidsrollen deed oplopen.

"Wij verwachten dat de voortgezette aanvragen meer constant rond de 1,7 miljoen zullen uitkomen, gezien het lage niveau van de eerste aanvragen en naarmate meer mensen weer aan het werk gaan naarmate de gezondheidstoestand verbetert, hoewel de Omicron-variant dat proces zou kunnen vertragen," schreef Nancy Vanden Houten, hoofdeconoom bij Oxford Economics.

Het aantal aanvragen neemt gewoonlijk toe tijdens de koude maanden, maar een acuut tekort aan arbeidskrachten heeft dat seizoenspatroon verstoord, waardoor het voor seizoensinvloeden gecorrigeerde aantal aanvragen de laatste weken is gedaald.

De wekelijkse volatiliteit buiten beschouwing gelaten, is de arbeidsmarkt aan het verkrappen, met een werkloosheidscijfer dat in november op het laagste peil van 21 maanden stond, namelijk 4,2%. De werkgelegenheidscijfers voor december worden op 7 januari bekendgemaakt, en volgens de eerste consensus onder de door Reuters gepolste economen zal het werkloosheidscijfer nog verder dalen tot 4,1%.

Eind oktober was er een recordaantal van 11,0 miljoen vacatures. Hogere lonen omdat bedrijven schaarse arbeidskrachten proberen te vinden, helpen de consumentenbestedingen te ondersteunen.

De economie groeide in het derde kwartaal met 2,3% op jaarbasis, waarbij de consumentenbestedingen met 2,0% toenamen. De groeiprognoses voor het vierde kwartaal lopen op tot een percentage van 7,2%. Voor heel 2021 wordt verwacht dat de economie met 5,6% zal groeien, wat de snelste groei zou zijn sinds 1984, aldus een onderzoek van economen door Reuters. In 2020 is de economie met 3,4% gekrompen.

Er rijzen nu vragen over hoe duurzaam dat momentum zal blijken te zijn, nu de snelle verspreiding van Omicron de besmettingen met COVID-19 naar recordhoogten heeft gestuwd, die zelfs de verpletterende golf van afgelopen winter overtreffen. Daar komt nog bij dat het binnenlands investeringsplan van $ 1,75 triljoen van de regering-Biden vastgelopen is in de Amerikaanse Senaat.

Tegen de achtergrond van deze onzekerheden zijn sommige economen begonnen hun groeiramingen voor volgend jaar te verlagen.