De Verenigde Staten hebben vier Wit-Russische regeringsfunctionarissen beschuldigd van vliegtuigpiraterij, omdat zij afgelopen mei een Ryanair-vlucht hebben omgeleid om een dissidente journalist te arresteren die aan boord was.

De Wit-Rus Roman Protasevich en zijn Russische vriendin Sofia Sapega werden in Minsk gearresteerd nadat het vliegtuig - dat op weg was naar Litouwen - gedwongen was in de Wit-Russische hoofdstad te landen.

De beklaagden werden in één enkele aanklacht beschuldigd van samenzwering om vliegtuigpiraterij te plegen in een vliegtuig waar een Amerikaans onderdaan aan boord was, hetgeen in strijd is met de federale wetgeving van de Verenigde Staten.

Vier Amerikaanse burgers bevonden zich onder de ongeveer 132 passagiers en bemanningsleden aan boord van de vlucht.

De aanklacht bevat een van de meest gedetailleerde verslagen tot nu toe over hoe een valse bommelding zou zijn gebruikt om Ryanair-vlucht 4978 te dwingen in Minsk te landen.

De afleidingsmanoeuvre werd geleid door het hoofd van de Wit-Russische nationale luchtvaartautoriteit, Leonid Mikalajevitsj Churo, en een ambtenaar van de staatsveiligheid die FNU LNU wordt genoemd, aldus de aanklagers, die acroniemen gebruikten voor onbekende voor- en achternamen.

Ook Churo's plaatsvervanger, Oleg Kazjoechits, en FNU LNU's meerdere, Andrej Anatolievitsj LNU, werden genoemd.

Volgens de Amerikaanse aanklagers mochten de verkeersleiders buurland Oekraïne niet waarschuwen voor de vermeende nepdreiging, terwijl de vlucht zich in hun luchtruim bevond - zodat het vliegtuig naar Minsk zou worden omgeleid.

Na de noodlanding begonnen Witrussische ambtenaren een doofpotoperatie, aldus de aanklagers, waarbij zij onder meer valse incidentenrapporten opstelden, waarvan er één aantoonde dat de valse bommelding was ontvangen ongeveer op het moment dat de vlucht het Witrussische luchtruim binnenkwam.

President Aleksandr Loekasjenko heeft de beschuldigingen ontkend, en werd vrijdag door het staatspersbureau Belta geciteerd omdat hij zei dat

Wit-Rusland vorig jaar geen Ryanair-vliegtuig heeft onderschept, een andere route heeft genomen of de landing van het vliegtuig heeft afgedwongen.

Op de aanklacht tegen de verdachten staat een maximumstraf van levenslang en een verplichte minimumstraf van 20 jaar achter de tralies.

Wit-Rusland heeft al te maken gehad met een golf van sancties, waaronder reisverboden en het bevriezen van tegoeden, van de Verenigde Staten, de Europese Unie, Groot-Brittannië en Canada naar aanleiding van de omgeleide vlucht.