Austin, in niet eerder gepubliceerde opmerkingen voor matrozen aan boord van het Gerald R. Ford vliegdekschip op 20 december, zei dat de belangrijkste reden waarom de militanten tot dan toe gefaald hadden was dat "ze niet erg goed zijn in wat ze doen".

"Elke dag schieten Iraanse proxies op onze troepen in Irak en Syrië. Ze zijn helemaal niet effectief geweest om (twee) redenen: Ten eerste zijn ze niet erg goed in wat ze doen," vertelde Austin de bemanning.

"Maar nummer twee, we hebben een heleboel dingen gedaan om ervoor te zorgen dat we de juiste troepenbescherming hebben ... Uiteindelijk kunnen ze, zoals we allemaal weten, op een dag geluk hebben en een van onze troepen verwonden. Maar we blijven op de ballen van onze voeten staan en zorgen ervoor dat dat niet gebeurt."

In de nasleep van de drone-aanval zweert de regering van president Joe Biden alles te doen wat nodig is om de Amerikaanse troepen te beschermen tegen een escalerende geweldsspiraal in het Midden-Oosten, waar Iraanse militanten op hen schieten in Irak, Syrië, Jordanië en voor de kust van Jemen in de Rode Zee.

Maar huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen vertellen Reuters dat het periodieke succes van de aanvallen van de militanten onvermijdelijk kan zijn, gezien het enorme aantal drones, raketten en raketten die op Amerikaanse troepen worden afgevuurd en het feit dat de verdediging van de basis niet 100% van de tijd effectief kan zijn.

Deskundigen waarschuwen ook voor onderschatting van de door Iran gesteunde militanten, zelfs als de meeste van hun aanvallen mislukken.

Charles Lister van het in Washington gevestigde Midden-Oosten-Instituut herinnerde aan de beschrijving die voormalig president Barack Obama in 2014 gaf van Islamitische Staat als een junior universiteitsteam, zelfs toen de groep steeds sterker werd.

"Om in Obama-stijl te suggereren dat 'het gewoon een J.V.-team is' en dat we mee kunnen grinniken en de klappen kunnen opvangen en weten dat er niets ernstigs aan de hand is, is gewoon diep naïef," zei Lister. "Deze groepen hebben geraffineerde transnationale aanvallen uitgevoerd en ze hebben een zeer dodelijke geschiedenis tegen Amerikaanse troepen."

Toch hebben Amerikaanse commandanten een lange geschiedenis in het opzetten van een dapper gezicht tegenover hun troepen. Austin is een gepensioneerde viersterrengeneraal die ter plaatse in Irak diende en zelf onder vuur lag.

Gevraagd om commentaar, zei de woordvoerder van het Pentagon, Major General Patrick Ryder, dat Austin verontwaardigd en diep bedroefd was over de dood van de soldaten in Jordanië en dat hij "geen hogere prioriteit had dan het beschermen van onze troepen en het zorgen voor onze mensen".

TRAGISCH, MAAR VOORSPELBAAR

Op 7 februari waren er meer dan 168 aanvallen op Amerikaanse troepen in Irak, Syrië en Jordanië sinds de spanningen in het Midden-Oosten in oktober opliepen met het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hamas. Daarbij zijn 143 Amerikaanse militairen gewond geraakt, waarvan twee zeer ernstig en negen ernstig.

De ergste aanval vond plaats op 28 januari, toen een drone insloeg op een Amerikaanse basis genaamd Tower 22 aan de grens van Jordanië met Syrië, waarbij sergeant William Jerome Rivers, specialist Kennedy Ladon Sanders en specialist Breonna Alexsondria Moffett om het leven kwamen.

Een hooggeplaatste Amerikaanse militaire functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, noemde die aanval "tragisch, ongelukkig - maar voorspelbaar".

"Want dat is de aard van gevechten. Het is geen antiseptische omgeving waar je perfectie kunt bereiken" bij het verdedigen van jezelf, zei de voormalige functionaris.

Generaal Daniel Hokanson, het hoofd van de U.S. National Guard, die troepen had gestationeerd in Tower 22 die gewond raakten, vertelde verslaggevers op donderdag dat het leger er hard aan werkt om ervoor te zorgen dat troepen afweermiddelen hebben om het risico te verkleinen.

"Helaas is geen enkel systeem 100% succesvol," zei Hokanson.

GEEN GERAFFINEERDE AANVAL

Terwijl een Amerikaans militair onderzoek doorgaat, hebben Amerikaanse functionarissen aan Reuters verteld dat verschillende factoren kunnen hebben bijgedragen aan het falen van de Amerikaanse verdediging op de afgelegen basis in Jordanië.

Het meest opvallende was volgens hen de lage hoogte waarop de drone vloog toen hij toren 22 naderde.

Maar functionarissen zeggen dat het er niet op lijkt dat de militanten iets bijzonder geraffineerds deden die zondagochtend, zoals het opzettelijk timen van de nadering van de drone om samen te vallen met de aankomst van een Amerikaanse drone om de Amerikaanse verdediging te verwarren.

In plaats daarvan hebben sommige Amerikaanse functionarissen geconcludeerd dat het succes van de aanval van 28 januari neerkwam op waarschijnlijkheid - gooi genoeg munitie naar goed verdedigde doelen en uiteindelijk komt er wel wat doorheen.

De aanval van de militanten - die volgens het Pentagon de "voetafdrukken" had van de in Irak gevestigde Kataib Hezbollah - heeft geleid tot een golf van vergeldingsaanvallen van de VS in Irak en Syrië die verbonden zijn met de Iraanse Revolutionaire Garde (IRGC) en milities die zij steunen. Dit omvat een droneaanval in Bagdad op woensdag, waarbij een commandant van Kataib Hezbollah werd gedood.

Ryder, de woordvoerder van het Pentagon, vertelde aan Reuters dat het Amerikaanse leger "de nodige stappen blijft nemen om onze strijdkrachten die in gevaar dienen te beschermen, en voortdurend onze maatregelen voor de bescherming van strijdkrachten opnieuw evalueert". Hij gaf geen details over eventuele aanpassingen aan de Amerikaanse verdediging, onder het mom van operationele veiligheid.

Critici van de aanpak van de regering Biden waarschuwen dat de vergeldingsaanvallen niet genoeg druk uitoefenen op Teheran, dat deze groepen steunt en, volgens sommige huidige en voormalige functionarissen, hen zou kunnen opdragen om te stoppen. Sommige Republikeinen in het Congres hebben aangedrongen op Amerikaanse aanvallen op Iraanse troepen, ook op Iraans grondgebied, maar de regering Biden heeft zich daartegen verzet uit angst Iran rechtstreeks in een bredere oorlog te betrekken.

"Iran kan deze aanvallen stoppen als ze dat willen," zei de voormalige Amerikaanse militaire functionaris.

Maar, voegde de ambtenaar eraan toe: "Waarom zouden ze? Onze reactie doet hen niets."