Amerikaanse toezichthouders hebben Binance en haar CEO Changpeng Zhao maandag aangeklaagd omdat ze een "web van misleiding" zouden hebben geëxploiteerd, waardoor 's werelds grootste cryptocurrency exchange verder onder druk komt te staan en bitcoin naar het laagste punt in bijna drie maanden is gezakt.

De klacht van de Securities and Exchange Commission (SEC), ingediend bij een federale rechtbank in Washington, D.C., bevatte 13 aanklachten tegen Binance, Zhao en de beheerder van de zogenaamd onafhankelijke Amerikaanse beurs.

De SEC beweerde dat Binance zijn handelsvolumes kunstmatig opdreef, geld van klanten doorsluisde, naliet Amerikaanse klanten van zijn platform te weren en beleggers misleidde over zijn controles op het markttoezicht.

De SEC beweerde ook dat Binance en Zhao, de miljardair-oprichter en een van de meest prominente magnaten van de crypto-industrie, in het geheim de activa van klanten controleerden, waardoor ze beleggersfondsen "naar eigen goeddunken" konden vermengen en omleiden.

Binance creëerde aparte Amerikaanse entiteiten "als onderdeel van een uitgebreid plan om de Amerikaanse federale effectenwetten te omzeilen," beweerde de SEC ook, waarbij ze een aantal praktijken aanhaalde die voor het eerst door Reuters werden gemeld in een reeks onderzoeken naar de beurs die dit jaar en in 2022 werden gepubliceerd.

Van bijna drie jaar geleden tot juni 2022 hield een handelsfirma die eigendom was van en gecontroleerd werd door Zhao, Sigma Chain, zich bezig met zogenaamde wash trading die het handelsvolume van cryptoactiva-effecten op het Binance.US platform kunstmatig oppompte, beweerde de SEC ook. Sigma Chain gaf $11 miljoen van een rekening uit aan een jacht, aldus de SEC.

"We beweren dat Zhao en Binance-entiteiten betrokken waren bij een uitgebreid web van misleiding, belangenverstrengeling, gebrek aan openbaarmaking en berekende ontduiking van de wet," zei SEC-voorzitter Gary Gensler in een verklaring.

In een blogpost zei Binance het volgende: "We zijn van plan om ons platform krachtig te verdedigen," eraan toevoegend dat "omdat Binance geen Amerikaanse beurs is, de acties van de SEC een beperkt bereik hebben."

"Alle gebruikersactiva op de Binance en Binance affiliate platforms, inclusief Binance.US, zijn veilig en beveiligd," aldus de blogpost.

In een verklaring zei Binance "vanaf het begin actief te hebben meegewerkt" met de SEC en het "respectvol oneens" te zijn met de beschuldigingen van de SEC. Binance had geprobeerd om een "redelijke oplossing" te vinden met de SEC, maar de instantie kwam "te elfder ure" met nieuwe verzoeken en stapte naar de rechter. Binance zei dat de acties van de SEC een poging leken om "rechtsgronden op te eisen van andere toezichthouders."

Binance.US, dat uiteindelijk gecontroleerd wordt door Zhao, zei in een tweet dat de rechtszaak "niet gerechtvaardigd was door de feiten, de wet of het eigen precedent van de Commissie".

Bitcoin, 's werelds grootste cryptocurrency, daalde maar liefst 6% op het nieuws en bereikte het laagste punt in bijna drie maanden. Binance's eigen cryptocurrency BNB, 's werelds op drie na grootste qua marktomvang, daalde met meer dan 5%.

Marktspelers zeiden dat de beschuldigingen van de SEC Binance zouden kunnen hinderen, waarbij de rechtszaak waarschijnlijk door de crypto-industrie zal golven. Binance domineert de handel in crypto's en verwerkte vorig jaar transacties ter waarde van ongeveer $65 miljard per dag.

Een rapport van CCData uit maart toonde aan dat

het marktaandeel van Binances spot op de belangrijkste beurzen in maart voor het eerst in vijf maanden daalde

van 62,0% in februari naar 57,7%. Haar handelsvolume in derivaten steeg echter.

"Ik denk dat er een groot risico is dat dit verlammend kan zijn voor Binance," zei Ed Moya, senior marktanalist bij Oanda.

JURIDISCHE HOOFDPIJN

De klacht van de SEC is de laatste in een reeks juridische hoofdpijn voor Binance, dat in maart ook werd aangeklaagd door de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission (CFTC) voor het runnen van wat de toezichthouder een "illegale" beurs en een "schijnnalevingsprogramma" noemde. Zhao noemde dit een "onvolledige opsomming van feiten".

Binance wordt ook onderzocht door het Ministerie van Justitie voor het vermoedelijk witwassen van geld en overtredingen van sancties, volgens mensen die bekend zijn met het onderzoek.

De holding van Binance is gevestigd op de Kaaimaneilanden. De beurs werd in 2017 in Shanghai opgericht door CEO Zhao, een Canadees staatsburger die tot zijn 12e in China is geboren en opgegroeid. De beurs zegt geen hoofdkantoor te hebben en heeft geweigerd de locatie van de hoofdbeurs Binance.com op te geven.

De SEC beweerde dat Zhao een plan ontwierp en uitvoerde om "op slinkse wijze Amerikaanse wetten te ontduiken". Het agentschap zei dat de chief compliance officer van Binance toegaf dat: "We willen niet dat .com ooit gereguleerd wordt." Het agentschap zei dat Zhao de leiding had over Binance.US, ook al heeft de Amerikaanse entiteit lang gezegd dat het onafhankelijk opereert.

De SEC zei dat miljarden dollars aan fondsen van Binance-klanten werden samengevoegd, of vermengd met bedrijfsfondsen, in strijd met de Amerikaanse wetten, op een bankrekening van een entiteit die onder controle staat van Zhao, en vervolgens werden overgemaakt naar een handelsfirma, Merit Peak, die ook onder controle staat van Zhao.

Vorige maand meldde Reuters dat Binance geld van haar klanten vermengde met haar bedrijfsinkomsten op een Amerikaanse bankrekening van Merit Peak. Binance ontkende het vermengen van klantendeposito's en bedrijfsfondsen, en zei dat gebruikers die geld naar de rekening stuurden geen deposito's deden, maar eerder het kopen van Binances bespoke dollar-gekoppelde cryptotoken.

Reuters meldde op maandag voor de rechtszaak van de SEC dat een leidinggevende van Binance de hoofdbeheerder was van vijf bankrekeningen van BAM Trading, de beheerder van Binance.US, waaronder een rekening waarop geld van Amerikaanse klanten stond.

De SEC schreef dat het kaderlid ten minste tot december 2020 ook "tekeningsbevoegdheid had over de Amerikaanse dollarrekeningen van BAM Trading."