De 27-jarige asielzoeker uit Nicaragua, die in zijn thuisland ervaring had met lassen, stak twee jaar geleden de grens tussen de VS en Mexico over. Hij worstelde met onstabiele baantjes voordat hij dit jaar werd aangenomen door de vakbond van plaatbewerkers, ondanks dat hij weinig Engels sprak, en slaagde voor zijn toelatingstest met behulp van een vertaalapp.
Hij werkt samen met Sofia Mattern Mondragon, een 22-jarige Mexicaans-Amerikaanse werkneemster die in de Verenigde Staten is opgegroeid. Zij is de enige andere Spaanstalige op de werkvloer, maar zegt dat ze soms moeite heeft om de meer technische metaalbewerkingstermen te vertalen.
Een paar machines verder zei Tim Lyman, 60, over het gehamer van buisonderdelen en het gekrijs van metaalzagen heen, dat communicatie weliswaar lastig kan zijn, maar "als ze het willen leren, zal ik het ze leren".
De komst van recordaantallen migranten aan de grens tussen de V.S. en Mexico heeft de Amerikaanse president Joe Biden voor een politiek probleem gesteld nu hij in november herkozen wil worden en het opneemt tegen voormalig president Donald Trump, die van het aanpakken van immigratie een topprioriteit in zijn campagne heeft gemaakt.
Een woordvoerder van het Witte Huis zei dat de regering Biden het Congres heeft opgeroepen om de tweepartijdige immigratiehervormingswetgeving aan te nemen, die door de Republikeinen wordt tegengehouden. Het heeft ook de verwerking van werkvergunningen versneld en nieuwe legale routes gecreëerd waardoor honderdduizenden migranten onmiddellijk in aanmerking kwamen om een vergunning aan te vragen.
Een woordvoerster van de Trump-campagne, Karoline Leavitt, beschuldigde deze inspanningen ervan banen van Amerikanen af te pakken. Maar in Columbus hebben lokale vakbondsmedewerkers de extra handen van migranten en vluchtelingen met werkvergunningen verwelkomd, zeggen vakbondsmedewerkers, te midden van tekorten aan arbeidskrachten in de bouw.
Hulp bij het vinden van arbeidskrachten voor immigrantengemeenschappen is een van de drie belangrijkste verzoeken die de Kamer van Koophandel van Columbus de afgelopen jaren van lokale bedrijven heeft gekregen, zegt Kelly Fuller, vicepresident van talent- en personeelsontwikkeling van de Kamer.
Op nationaal niveau was de toename van het aantal beschikbare werknemers van 2021 tot 2023 de snelste sprong van twee jaar deze eeuw, waarbij ongeveer de helft van de groei afkomstig was van mensen die elders geboren waren, en medewerkers van de Amerikaanse Federal Reserve hebben onlangs hun schattingen van de economische groei verhoogd om rekening te houden met de hogere immigratie.
Een aantal Europese landen, zoals Spanje, hebben ook te maken met een boost van hun economie door arbeidsmigratie.
In de VS heeft de uitbreiding van de beroepsbevolking de economie doen groeien en de consumentenbestedingen op peil gehouden zonder de inflatie nog verder op te drijven, aldus econoom Tara Watson van het Brookings Institution.
Immigratie versterkt de Amerikaanse beroepsbevolking die anders zou afnemen als de babyboomgeneratie met pensioen zou gaan, voegde ze eraan toe. "En vooral op sommige gebieden hebben we structurele behoeften op lange termijn die Amerikanen gewoon niet gaan vervullen," zei Watson, wijzend op het tekort aan thuiszorgassistenten en andere directe zorgverleners.
DROOMVELD
Rond Columbus zijn er grote bouwprojecten in overvloed, waaronder voor Intel-chipfabrieken die president Joe Biden "letterlijk een droomveld" noemde in zijn State of the Union-toespraak in 2023. Columbus is een van de snelst groeiende steden in de Verenigde Staten, met fabrieken en magazijnen in de omtrek.
Maar met een tekort aan geschoolde arbeidskrachten bespreken de vakbonden hoe ze mensen als Herrera kunnen bereiken en behouden, onder andere door tweetalige werknemers te koppelen aan nieuwe werknemers. Vakbonden hebben flyers over hun stageprogramma's in het Spaans en andere talen verspreid, aldus Dorsey Hager, een vakbondsfunctionaris die zitting heeft in de Columbus/Central Ohio Building & Construction Trades Council.
Herrera kwam achter de mogelijkheid nadat hij bij de fabriek langs was gegaan om te vragen of ze werk hadden.
Leerlingen in het eerste jaar verdienen $20,58 per uur plus toeslagen, volgens een flyer van de vakbond. Het loon na voltooiing van de vierjarige leertijd is ongeveer $36 per uur.
"Het is iets goeds voor de lange termijn," zei Herrera.
Hij stuurt regelmatig geld terug naar Nicaragua, waar zijn vrouw en twee kinderen nog steeds wonen. Hij vertrok vanwege politiek geweld, zei hij, en hoopt zijn gezin naar de Verenigde Staten te kunnen brengen als hij asiel krijgt.
Columbus wordt een steeds populairdere bestemming voor migranten. Meer dan 9.000 immigranten hadden een adres in Columbus in nieuwe procedures voor de immigratierechtbank in het fiscale jaar 2023, een stijging van 350 procent ten opzichte van het fiscale jaar 2019, volgens gegevens van de immigratierechtbank die beschikbaar zijn gesteld door het Transactional Records Access Clearinghouse.
In totaal heeft de Biden-administratie in Ohio sinds het begin van het fiscale jaar 2024 ongeveer 16.300 werkvergunningen afgegeven aan asielaanvragers en bepaalde mensen die humanitaire voorwaardelijke vrijlating hebben gekregen, ook onder de nieuwe legale trajecten, aldus een ambtenaar van het Department of Homeland Security. Nog eens ongeveer 3.700 vergunningen werden verleend aan aanvragers van een tijdelijke beschermde status.
ELKAAR HELPEN
In Centraal-Ohio hebben voorvechters Claudia Cortez-Reinhardt en Isbel Alvarado vakbonden geholpen om in contact te komen met tientallen arbeidsmigranten. Op gemeentehuizen, aldus Cortez-Reinhardt, worden arbeiders enthousiast als ze horen over de mogelijkheid van een vast inkomen in combinatie met onderwijs en gezondheidsvoordelen.
Zelfs met werkvergunningen worden veel nieuwe immigranten geconfronteerd met barrières zoals taal en vervoer in de auto-afhankelijke stad Columbus.
Een van de plaatwerkleerlingen die ze hielpen, Ronal Pinto, 45, werkte vroeger als werktuigbouwkundig ingenieur in een aluminiumfoliefabriek in Venezuela.
Hij ontvluchtte zijn thuisland voor Chili, zei hij, maar na vier jaar besloten hij en zijn vrouw naar de VS te gaan om daar asiel aan te vragen.
Ze vestigden zich in Columbus, waar hij vrienden uit Venezuela had die eerder waren aangekomen. De eerste twee jaar waren moeilijk, zei hij, met een reeks tijdelijke, laagbetaalde baantjes. Nu heeft hij het gevoel dat hij het gemaakt heeft.
Hij woont met zijn vrouw, hun peuter, zijn schoonouders en schoonzus in een klein huis, op 45 minuten rijden van de bouwplaats waar hij werkt.
Op zaterdag volgt Pinto Engelse lessen aan een nabijgelegen universiteit. Hij spreekt nog lang geen vloeiend Engels, zegt hij, maar hij werkt er hard aan om beter te worden. Een paar van zijn collega's proberen ook wat Spaans te leren om met hem te kunnen communiceren, zei hij.
In de stad ziet hij steeds meer Venezolanen en hij is blij dat hij nieuwkomers een helpende hand kan toesteken, onder andere door hen te informeren over de stageprogramma's.
"We helpen elkaar. Wij Venezolanen zijn tenminste altijd zo geweest," zei Pinto.
