Het 20e partijcongres, dat op 16 oktober begint, vindt om de vijf jaar plaats en brengt 2300 partijleden samen, meestal achter gesloten deuren, in de grote Grote Hal van het Volk op het Plein van de Hemelse Vrede.

Beijing heeft volgens aanbestedingen extra veiligheidspersoneel ingehuurd, waaronder 42 bewakers die van 6 tot 23 oktober 24 uur per dag "sleutelfiguren" in de gaten moeten houden, een term die de autoriteiten gebruiken om personen te beschrijven die als onruststokers worden beschouwd.

Deze week stonden tientallen extra veiligheidsagenten op regelmatige afstanden langs de Chang'an Avenue, de belangrijkste oost-westweg door het centrum van Beijing.

Winkels die fotokopieerdiensten aanbieden is opgedragen dienst te weigeren aan rekwestranten, die de neiging hebben zich in Peking te verzamelen wanneer daar belangrijke vergaderingen worden gehouden.

Een werknemer van een kopieerwinkel in de buurt van het Tiananmen zei dat hij meer dan 10 mensen had tegengehouden die petities of gerechtelijke documenten wilden afdrukken over conflicten met de regering of staatsbedrijven.

"Ik zou in de problemen komen als ik ze vanuit mijn winkel zou laten afdrukken", zei hij tegen Reuters, die zijn naam niet wilde noemen omdat hij geen toestemming heeft om met buitenlandse media te spreken. "Er is ons verteld dat we deze maand extra alert moeten zijn", voegde hij eraan toe.

Maar het is de handhaving van China's zero-COVID beleid, nu het land vecht tegen talrijke uitbraken, die veel inwoners van Beijing het meest irriteert. Tal van inwoners is het onmogelijk gemaakt terug te keren naar de hoofdstad na de onlangs afgesloten vakantie van oktober, de "Gouden Week".

China's Twitter-achtige Weibo is overspoeld met klachten van gebruikers die beweren dat zij ten onrechte zijn getroffen door COVID "pop-up vensters" op hun smartphone gezondheid apps die een positieve PCR-test vereisen om te worden vrijgegeven en onbeperkte mobiliteit toe te staan.

Een hashtag over de "pop-upvensters" van Beijing begon op 5 oktober en genereerde dinsdag meer dan 12 miljoen views. Ten minste één soortgelijke hashtag werd gecensureerd.

"Ik ben een zwangere vrouw die niets heeft gedaan. Dit pop-upvenster heeft mijn zwangerschapscontrole in Peking vertraagd. Hoe kunnen mensen zo leven?" schreef gebruiker monianOPQ op maandag.

In mei riep Xi critici van China's zero-COVID-beleid uit tegen de wijdverspreide woede over een maandenlange en vaak chaotische lockdown in Shanghai, de dichtstbevolkte stad van China. Een lockdown in Beijing tijdens het congres zou een nog grotere deuk betekenen voor Xi en de onwrikbare inzet van de partij voor zero-COVID.

Naast de COVID "pop-up vensters" hebben de autoriteiten van Beijing onlangs een reeks maatregelen ingevoerd om hun inzet te tonen om het Congres virusvrij te houden, van het versterken van COVID monitoring teams op belangrijke luchthavens en treinstations tot het verhogen van de frequentie van COVID testen voor kantoormedewerkers.

VERENIG U ROND KAMERAAD XI

Rode spandoeken met slogans in een groot wit lettertype zijn geplaatst op bruggen over belangrijke verkeersaders in Beijing. Op een ervan staat te lezen: "Vorm een hechte eenheid rond kameraad Xi Jinping als de kern van het Centraal Comité van de Partij".

Er wordt algemeen verwacht dat Xi zal breken met precedenten en een derde termijn zal winnen als algemeen secretaris van de partij, de machtigste functie van China, waarmee hij zijn plaats als machtigste leider van het land veiligstelt.

De autoriteiten proberen elk potentieel risico in de aanloop naar het grote evenement te vermijden, maar er zijn tekenen dat bepaalde diensten in de hoofdstad worden beperkt.

"U kunt op dit moment bepaalde pakketten vanuit Beijing niet versturen en bepaalde pakketten van buiten Beijing niet ontvangen vanwege het partijcongres", vertelde een bezorger van SF Express, een grote Chinese koeriersdienst, eind vorige maand aan Reuters. SF Express reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Een bankier, die vanwege de gevoeligheid van de zaak zijn naam niet wilde noemen, vertelde Reuters dat aanvragen voor nieuwe financiële producten of bedrijven in afwachting van het congres zijn opgeschort.

"Als u een nieuw product wilt aanvragen, of als u in oktober een nieuw systeem wilt upgraden, is dat allemaal opgeschort," zei de bankier.

"Toezichthouders zouden u vertellen dat nieuwe producten risico's met zich meebrengen (en zeggen) 'Kunt u niet gewoon nog 30 dagen wachten?'"