In de tien jaar dat Xi algemeen secretaris van de partij is, is het aantal vrouwen in de politiek en in overheidsfuncties van de elite gedaald en is de genderkloof op de arbeidsmarkt groter geworden, zeggen academici en activisten. Feministische stemmen zijn ook gemuilkorfd en in de afgelopen jaren heeft de regering steeds meer de nadruk gelegd op de waarde van traditionele rollen voor vrouwen als moeder en verzorger, voegen ze eraan toe.

Mao Zedong, de grondlegger van de Volksrepubliek, heeft ooit gezegd dat "vrouwen de helft van de hemel vormen" en gendergelijkheid is verankerd in de grondwet van het land.

Maar onder Xi is de macht veel meer geconcentreerd dan 10-15 jaar geleden, toen concurrerende coalities in de Chinese politiek de gunst van vrouwen probeerden te winnen, wat resulteerde in meer vrouwelijke vertegenwoordiging, aldus Cheng Li, een expert op het gebied van Chinese politiek aan het Brookings Institution.

"De trend (nu) is meestal dat vrouwen dienen als plaatsvervanger of in een meer symbolische positie," zei hij.

Het congres, dat om de vijf jaar wordt gehouden, zal waarschijnlijk zien dat de hoogste leidersgroep van de partij - het permanente comité van het Politbureau, dat uit zeven leden bestaat - zoals altijd volledig uit mannen zal blijven bestaan.

De enige voor de hand liggende vrouwelijke kandidaat voor het 25 leden tellende Politbureau is Shen Yiqin, een provinciaal partijhoofd. Het enige huidige vrouwelijke lid, Sun Chunlan, die het voortouw heeft genomen in China's zero-COVID beleid, is 72 en zal naar verwachting met pensioen gaan.

De volgende in de hiërarchie van de partij is het centraal comité, waar momenteel 8% van de 371 gewone en plaatsvervangende leden vrouwen zijn, oftewel 30 posities. Dat is minder dan de 10% in 2007. En van de 31 Chinese provinciegouverneurs zijn er slechts twee vrouw.


Grafiek: Vertegenwoordiging van vrouwen in het Chinese leiderschap

Het gebrek aan hooggeplaatste vrouwelijke politici lijkt haaks te staan op een brede push van de Communistische Partij om de vrouwelijke vertegenwoordiging te vergroten, waardoor het percentage vrouwelijke partijleden steeg van 24% in 2012 naar 29% in 2021.

Er zijn gebieden geweest waar vrouwen aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt in China, met name in het bedrijfsleven.

Volgens een rapport van de wereldwijde indexprovider MSCI bestond 13,8% van de bestuursleden van Chinese bedrijven vorig jaar uit vrouwen, tegenover 8,5% in 2016. Ongeveer 55% van de Chinese technische startups zijn door vrouwen opgericht, heeft de regering ook gezegd.

Het gebrek aan vrouwelijke leiders in de regering heeft echter echte tegenslagen voor vrouwen betekend, zeggen experts.

"Dit werkt echt door in dingen die we in de maatschappij zien ... vrouwenrechten, geboortecijfers, salarisverschillen tussen mannen en vrouwen en dingen zoals huiselijk geweld," zei Valarie Tan, een analist bij het Mercator Institute for China Studies.

De Chinese overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor vrouwenrechten, de Vrouwenfederatie, reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar.

Volgens een verklaring van 27 september op de website van de Vrouwenfederatie heeft China de afgelopen tien jaar "gestage vooruitgang geboekt op het gebied van vrouwenzaken" en genieten de vrouwen van het land gelijke rechten.

GOEDE ECHTGENOTES, GOEDE MOEDERS

In een tijd waarin veel landen vooruitgang hebben geboekt in het dichten van genderkloven op de arbeidsmarkt, in het onderwijs, in de gezondheidszorg en in de politiek, staat China nu op de 102e plaats op de ranglijst van 146 landen van het World Economic Forum, na de 69e plaats in 2012, het jaar waarin Xi aan de macht kwam.

"Het milieu is zeker slechter geworden... het betekent niet dat het vroeger goed was, het is altijd slecht geweest, maar nu is uitbuiting gemakkelijker geworden," zei Grace Wang, 28 jaar.

Wang zei dat ze het gevoel had dat ze bij een vorige baan gepasseerd was voor promotie vanwege haar geslacht en dat ze op haar huidige werkplek met soortgelijke problemen te maken heeft.

"Mijn huidige houding ten opzichte van mijn carrière is gewoon om genoeg geld te verdienen om rond te komen."

In december vorig jaar kondigde China plannen aan om een wet te herzien om vrouwen meer bescherming te bieden tegen discriminatie en seksuele intimidatie op het werk - een herziening waarvoor tienduizenden mensen wijzigingen hebben voorgesteld.

Desondanks maken deskundigen en activisten zich zorgen over de opvoering van de retoriek van de regering over de waarde van de traditionele rol van de vrouw in een poging om de demografische crisis in China aan te pakken - een van de laagste geboortecijfers ter wereld, een toenemende terughoudendheid om kinderen te krijgen en een snel vergrijzende bevolking.

In een toespraak in juli 2021 sprak Xi bijvoorbeeld over het belang van gendergelijkheid, maar zei hij ook dat Chinese vrouwen "goede echtgenotes en goede moeders" moeten zijn en dat ze de "missie van hun tijd" op zich moeten nemen, en hun toekomst en lot nauw moeten verbinden met de toekomst en het lot van het moederland.

Deskundigen wijzen ook op meer concrete tegenslagen voor vrouwenrechten.

China zal abortussen die niet medisch noodzakelijk zijn ontmoedigen, zei de Nationale Gezondheidsautoriteit in augustus, wat tot verontwaardiging leidde op de sociale media. Ook een nieuwe wet die een bedenktijd van 30 dagen voorschrijft na het aanvragen van een echtscheiding leidde tot wijdverspreide verontwaardiging, onder andere bij groepen die zich inzetten voor slachtoffers van huiselijk geweld.

Feministisch activisme, dat in 2018 in China aan kracht leek te winnen met een prille #MeToo-beweging, wordt door de regering snel de kop ingedrukt door evenementen af te gelasten, online discussies te censureren en activisten te arresteren.

"De feministische beweging is op dit moment erg zwak en mist de vrijheid om zich te ontwikkelen. Veel sociale bewegingen zijn het zwijgen opgelegd en vrouwen hebben geen vrije wil," zegt Lu Pin, een activiste en oprichter van het ter ziele gegane Chinese online mediakanaal Feminist Voices, die nu in New York woont.