De voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties was op de terugweg, zei de bron, maar gaf geen verdere details over wie hij ontmoette of hoe zijn ontmoetingen verliepen.

Een woordvoerder van Richardson zei dat hij op dit moment geen commentaar kon geven.

Het Kremlin had woensdag geen commentaar op de reis van Richardson. "Er waren geen ontmoetingen in het Kremlin", zei woordvoerder Dmitry Peskov tegen verslaggevers tijdens een conference call. "Ik heb niets te vertellen over dit onderwerp."

Het Richardson Center van de voormalige gouverneur van New Mexico is gespecialiseerd in onderhandelingen over de vrijlating van gevangenen en gijzelaars. Hij is betrokken geweest bij de vrijlating van verschillende hooggeplaatste gevangenen, waaronder die van de Amerikaan Danny Fenster uit een gevangenis in Myanmar vorig jaar.

Het Richardson Center zei geen commentaar te kunnen geven. Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de reis van Richardson.

Griner, tweevoudig winnares van Olympisch goud en ster van de Women's National Basketball Association (WNBA), werd op 4 augustus veroordeeld tot negen jaar in een Russische gevangenis op beschuldiging van drugs, een vonnis dat de Amerikaanse president Joe Biden "onaanvaardbaar" noemde.

De Verenigde Staten zeiden in augustus dat zij een "substantieel aanbod" op tafel hebben gelegd om de vrijlating van de twee Amerikanen te bewerkstelligen.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei vorige maand dat het bezig was met "stille diplomatie" met de Verenigde Staten over een mogelijke gevangenenruil waarbij Griner en Whelan betrokken zouden kunnen zijn.

Maar er zijn de afgelopen weken weinig openbare ontwikkelingen in deze kwestie geweest.

Washington heeft aangeboden om de Russische wapenhandelaar Viktor Bout te ruilen voor Griner en Whelan, hebben bronnen die bekend zijn met de situatie aan Reuters verteld.

Whelan, die een Amerikaans, Brits, Canadees en Iers paspoort heeft, werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf na een veroordeling wegens spionage. Hij ontkende de aanklacht.

Griner, die in de Verenigde Staten medische cannabis voorgeschreven kreeg om de pijn van chronische verwondingen te verlichten, werd in februari op de Moskouse luchthaven Sheremetyevo gearresteerd met vape-patronen met hasjolie in haar bagage.

Cannabis is illegaal in Rusland voor zowel medicinale als recreatieve doeleinden.