James Bennet, de voormalige redacteur, getuigde op de vierde dag van het proces dat hij zich baseerde op onderzoek van collega's voordat hij, onder druk van de deadline, taal toevoegde die suggereerde dat Palins politieke actiecomité de schietpartij in Arizona in 2011 zou kunnen hebben uitgelokt.
Bij die schietpartij kwamen zes mensen om het leven en raakte voormalig VS-afgevaardigde Gabby Giffords ernstig gewond.
Het redactioneel van 14 juni 2017 over wapenbeheersing en het verval van het politieke discours volgde op een schietpartij bij een honkbaltraining in Virginia waarbij Steve Scalise, een lid van de Republikeinse leiding van het Huis van Afgevaardigden, gewond raakte.
"Ik was echt bezorgd (...) dat zoiets als dit niet meer zo'n big deal leek," zei Bennet tegen Palins advocaat Shane Vogt. "Het leek een enorme deal dat verschillende Republikeinse congresleden waren neergeschoten, en ik wilde daar wel de aandacht van onze lezers op vestigen."
Het proces is een test voor de wettelijke bescherming die de Amerikaanse media lange tijd heeft gevrijwaard van smaadclaims door publieke figuren.
Advocaten van Palin hebben de Times ervan beschuldigd te hebben geprobeerd haar ten onrechte te belasteren, en hebben andere journalisten van de Times ondervraagd over de schrijf- en redactieprocedures van de krant.
Palin, 57 jaar, heeft te kennen gegeven dat zij, als zij zou verliezen, in hoger beroep zou gaan tegen de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof van 1964 in een zaak die New York Times v Sullivan heet.
Zij probeert te bewijzen dat Bennet en de Times gehandeld hebben met "werkelijke kwaadwilligheid," https://www.reuters.com/article/uk-new-york-times-palin-idUKKBN25O31B een hoge norm die in het Sullivan-besluit is aangenomen, wat betekent dat zij wisten dat het hoofdartikel vals was of roekeloos geen acht sloegen op de waarheid.
Bennet is de hoogste Times-journalist die naar verwachting zal getuigen.
In het hoofdartikel, dat oorspronkelijk was opgesteld door bestuurslid Elizabeth Williamson, werd verwezen naar het politieke actiecomité van Palin, dat vóór de schietpartij op Giffords een kaart had verspreid die de congresvrouw en 19 andere Democraten in het vizier had.
Bennet voegde er de taal aan toe dat "het verband met politieke opruiing duidelijk was" en dat er bij de schietpartij van Scalise niet zo direct sprake was van opruiing als bij de schietpartij van Giffords.
In een latere correctie zei de Times dat er geen dergelijk verband was.
DE SCHULD NIET AFSCHUIVEN
Bennet getuigde dat hij aanvankelijk van plan was aantekeningen te maken die Williamson kon nalezen, maar onder druk van de deadline wijzigingen aanbracht en haar vroeg er "alsjeblieft naar te kijken".
"Ik was bezorgd om het stuk op tijd af te krijgen, ... en ik begon het stuk gewoon zelf te bewerken," zei hij. "Ik ben er niet op uit om de schuld af te schuiven."
Vogt probeerde aan te tonen dat Bennet kort na de publicatie van het hoofdartikel 's avonds laat, van Times-collega Ross Douthat en Twitter-posts vernam dat de formulering problematisch kon zijn, maar dat hij tot de volgende ochtend wachtte om het personeel te vragen ernaar te kijken.
Bennet zei dat de Times een beleid heeft tegen het weghalen van gepubliceerde stukken, en merkte op dat het redactioneel al in de gedrukte editie stond.
Hij zei dat hij zich later verontschuldigde bij het bestuur van de krant.
"Mij was niet gevraagd dat te doen, er was toevallig een vergadering," zei hij. "Ik weet niet of dat kwalificeert als een berisping, maar het voelde wel zo."
Bennet zei ook dat de Times een beleid had om zich niet te verontschuldigen voor correcties, die "uiterst pijnlijk" zijn voor journalisten, en dat het "zinloos" zou zijn om zich voor elke fout te verontschuldigen.
Gevraagd of hij zijn verontschuldigingen aan Palin had aangeboden, zei Bennet: "Ik hoop dat ik dat, als gevolg van dit proces, nu wel gedaan heb."
Linda Cohn, een gepensioneerd redactrice van de Times, getuigde eerder op dinsdag dat zij Bennet nooit negatief over Palin heeft horen praten, en dat hij aanvankelijk verbaasd leek te zijn toen hij hoorde dat mensen boos waren over de bewoordingen van het hoofdartikel.
"Er was een algemeen gevoel van 'oh nee,'" zei zij.
Palin was de running mate van John McCain bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008, en gouverneur van Alaska van 2006 tot 2009.
Bennet zou zijn getuigenis woensdag hervatten. Hij moet nog door zijn eigen advocaten worden ondervraagd. Ook van Palin wordt verwacht dat zij tijdens het proces getuigt.
