Ondanks een geschat budget van meer dan $1 miljard per jaar voor de invoer van wapens, plaatste het vorig jaar geen nieuwe grote bestellingen, volgens gegevens die maandag werden vrijgegeven door de defensie-denktank Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
De belangrijkste levering was een marinekorvet geschonken door India, zo blijkt uit de gegevens, waardoor de wapenimport van Vietnam in 2023 qua volume de laagste was sinds 2007 - met uitzondering van 2020 tijdens de COVID-19 pandemie.
Temidden van de stijgende spanningen tussen China en Taiwan, en de frequente schermutselingen in de Zuid-Chinese Zee tussen Chinese schepen en schepen van andere regionale machten, heeft het door de communisten geregeerde Vietnam niet genoeg moderne wapens om zichzelf te verdedigen in een grootschalig conflict, zeggen defensie-experts.
"De ongelijkheid in conventionele militaire macht zal in het voordeel van China toenemen als Vietnam tijd blijft rekken," zei Carl Thayer, een senior expert in de veiligheid van Vietnam aan de Australian Defence Force Academy in Canberra.
De Vietnamese regering weigerde commentaar te geven op de redenen voor de duidelijke vertraging. Een hoge defensiefunctionaris zei in januari dat het land verschillende deals had gesloten op een militaire beurs in december 2022, maar het ministerie van Defensie ging daar niet dieper op in.
Het gebrek aan openbare deals kan het resultaat zijn van aanhoudende harde onderhandelingen, waarbij Vietnam concurrerende aanbiedingen overweegt, zei Siemon Wezeman, een senior onderzoeker bij SIPRI.
De Zuidoost-Aziatische natie heeft vooral oorlogsschepen, gevechtsvliegtuigen en drones nodig, zeggen Thayer en andere experts. Het gebruikt luchtverdedigingssystemen die uit Rusland en Israël zijn geïmporteerd en waarvan sommige meer dan 30 jaar geleden voor het eerst werden geïntroduceerd, volgens een rapport uit 2019 van het ministerie van Defensie.
Het land probeert zijn eigen militaire industrie te verbeteren, maar kan nog geen grote wapens produceren, zoals vliegtuigen of schepen.
Rusland, decennialang de grootste leverancier van wapens aan Vietnam, heeft vorig jaar zijn wereldwijde wapenexport aanzienlijk verminderd, zo blijkt uit gegevens van SIPRI, en Vietnam heeft moeite om voor Russische wapens te betalen zonder de Amerikaanse sancties te overtreden, aldus twee mensen die op de hoogte zijn van de besprekingen. Ze wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Hanoi organiseerde zijn eerste internationale wapenbeurs in 2022 en zei publiekelijk dat het zijn leveringen uit Moskou wilde diversifiëren, waarmee het een verschuiving bevestigde die begon nadat Rusland in 2014 de Krim annexeerde, volgens openbare gegevens.
Maar gesprekken met andere potentiële verkopers hebben nog geen zichtbare resultaten opgeleverd.
Israël, de op één na grootste wapenleverancier van Vietnam, heeft volgens gegevens van SIPRI de afgelopen twee jaar geen wapens aan Hanoi verkocht, hoewel de wereldwijde wapenexport van Israël in die periode is toegenomen.
De gesprekken van Vietnam met andere mogelijke leveranciers, waaronder India, de Verenigde Staten, Zuid-Korea, Japan en Tsjechië zijn geïntensiveerd, maar er zijn geen grote deals gemeld, behalve het Indiase korvet, vanwege problemen met de kosten en de integratie met het bestaande arsenaal, waarvan een groot deel zijn oorsprong vindt in de Sovjet-Unie, aldus experts.
Een tweede wapenbeurs is gepland voor december in Hanoi.
Ondertussen leunt Vietnam op diplomatie om goede relaties met de grootmachten te onderhouden.
Maar zonder grote aankopen blijft Vietnam "erg kwetsbaar", zei Nguyen The Phuong, een Vietnam defensie-expert aan de Universiteit van New South Wales in Australië.
