Washington speelt het hard met Chevron's licentie voor Venezuela over gesprekken met Mexico

Amerikaanse functionarissen hebben duidelijk gemaakt dat het toestaan van olie-industrie Chevron om uit te breiden in Venezuela afhankelijk is van een groot gebaar: de Venezolaanse regering en oppositie die terugkeren naar verkiezingsbesprekingen in Mexico, tenminste voor een eerste ronde, zeiden drie mensen dicht bij de zaak deze week.

In het kader van een technische dienstverleningsovereenkomst die deze zomer met de Venezolaanse oliemaatschappij PDVSA is getekend, heeft Chevron het Amerikaanse ministerie van Financiën gevraagd om de sancties tegen Venezuela te versoepelen, zodat het bedrijf de operationele controle kan overnemen en meer zeggenschap kan krijgen over de inkoop en handel in de vier oliemaatschappijen die het met PDVSA deelt.

Maar het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft erop aangedrongen dat de sancties alleen zullen worden versoepeld als de Venezolaanse president Nicolas Maduro weer gaat praten en concrete stappen zet in de richting van vrije verkiezingen.

Het verzoek van Chevron is verstrikt geraakt in de bredere politieke discussies van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en de toenemende oppositie van het Congres in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen in november tegen elke maatregel die gunstig kan zijn voor Maduro, wiens herverkiezing in 2018 niet werd erkend door Washington.

De regering van president Joe Biden is dit jaar het verzoek van Chevron met meer urgentie gaan bekijken, omdat Washington op zoek is naar olie ter vervanging van de voorraden die getroffen zijn door de sancties tegen Rusland vanwege de oorlog in Oekraïne en het besluit van OPEC+ om de productie te verlagen, aldus een persoon in Washington die bekend is met de zaak.

Maar er is nog geen definitieve beslissing genomen, voegde de persoon eraan toe.

Experts van de Venezolaanse oppositie hebben een nieuw obstakel opgeworpen tegen het voorstel van Chevron, door te zeggen dat het in strijd zou kunnen zijn met de Venezolaanse wet die particuliere zeggenschap over een joint venture in de oliesector verbiedt. In een brief aan ambtenaren van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken vroeg oppositieleider Juan Guaido deze maand om details over het verzoek van Chevron.

Dinsdag zal de Amerikaanse assistent-staatssecretaris voor het Westelijk Halfrond Brian Nichols naar verwachting een virtuele vergadering houden met gezanten van Guaido om de zaak en de status van de politieke onderhandelingen te bespreken, aldus de mensen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om de bijeenkomst te bevestigen of van commentaar te voorzien.

Chevron gaf niet onmiddellijk commentaar.

IN WIENS KAMP LIGT CHEVRON'S VENEZUELA DEAL?

Tareck El Aissami, de olieminister van Venezuela, zei in augustus dat elke vooruitgang in het opnieuw opstarten van de Chevron-activiteiten zou afhangen van Washington.

"We hebben met hen alles besproken en afgesproken met betrekking tot de onmiddellijke teruggave van de activiteiten. Maar het hangt niet langer van ons af. De bal ligt nu bij de Amerikaanse regering," zei hij.

Een eventuele uitgebreide vergunning voor Chevron is het belangrijkste onderhandelingsmiddel van Washington om de politieke gesprekken op gang te krijgen. De vergunning zou helpen bij het herstel van Venezuela's olie-industrie, waar de productie is gestagneerd, en het is Chevron's beste hoop om miljarden dollars aan onbetaalde schulden terug te krijgen van een land waar oliemaatschappijen bijna massaal vertrekken.

Sinds een verrassingsreis naar Caracas in maart hebben Amerikaanse functionarissen langzaam vooruitgang geboekt in de onderhandelingen met Maduro. De twee landen hebben gevangenen uitgewisseld - waaronder neven van Venezuela's first lady - en manieren besproken voor humanitaire hulp, terwijl Washington de sancties tegen een Venezolaanse topambtenaar heeft opgeheven.

Maar het moeilijkste onderwerp - een vrije en transparante presidentsverkiezing die Maduro zou kunnen vervangen - blijft grotendeels onaangeroerd en Guaido's team voelt zich steeds meer buitengesloten van de besprekingen tussen de VS en de Venezolaanse regering.

Mexico-Stad zal naar verwachting de plaats zijn waar vooruitgang wordt geboekt in de verkiezingsbesprekingen, nadat de oppositiepartijen vorige week in Panama overeenkwamen om in juni hun eigen voorverkiezingen te houden.

Maar de gezant van Maduro, Jorge Rodriguez, heeft nog geen datum toegezegd voor de eerste bijeenkomst. Een voorgestelde datum voor het hervatten van de besprekingen - op 22 oktober - is nog niet bevestigd en de bestaande Amerikaanse licentie van Chevron verloopt na middernacht op 30 november.

Het meest recente verzoek van Venezuela is dat de vrouw van zakenman Alex Saab aan de besprekingen deelneemt, aldus twee van de bronnen. Saab zit nog steeds in een Amerikaanse gevangenis op beschuldiging van witwassen en omkoping.