De leiders van de Europese Unie bespreken donderdag een plan om tot 3 miljard euro ($3,26 miljard) per jaar te gebruiken om wapens aan Oekraïne te leveren in een poging om de strijd van Kiev tegen Rusland te ondersteunen.
Sommige banken vrezen echter dat zij later door Rusland aansprakelijk kunnen worden gesteld als zij betrokken zijn bij een overdracht van geld naar Oekraïne en dat het EU-plan uitgebreid zou kunnen worden naar tegoeden op rekeningen die zij aanhouden voor gesanctioneerde personen en bedrijven.
Een dergelijke uitbreiding is door de EU nog niet aan de orde gesteld.
De bronnen zijn ook bezorgd dat de voorstellen zullen leiden tot een bredere uitholling van het vertrouwen in het westerse banksysteem.
De bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, zeiden dat ze hun zorgen deelden met Britse beleidsmakers en beleidsmakers in de eurozone, en wezen op mogelijke geschillen wanneer de anti-Russische sancties uiteindelijk worden versoepeld of opgeheven.
Rusland zegt dat elke poging om zijn kapitaal of belangen af te pakken "banditisme" is dat zal leiden tot tientallen jaren van rechtszaken tegen alle betrokkenen. Moskou heeft herhaaldelijk gezegd dat het represailles zal nemen als zijn activa of inkomsten worden onteigend.
Euroclear heeft het equivalent van 190 miljard euro aan Russische centralebankeffecten en cash in bezit. Westerse banken hebben ook voor miljarden euro's, ponden en dollars aan activa in handen van bedrijven en personen die onder sancties vallen.
Meer dan 3,5 miljoen Russen hebben tegoeden in het buitenland bevroren met een waarde van ongeveer 1,5 biljoen roebel ($16,32 miljard), zei de Russische minister van Financiën Anton Siluanov vorig jaar.
Het EU-plan voorziet in de betaling van een vergoeding aan Euroclear, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar.
De in België gevestigde centrale effectenbewaarinstelling, die enkele van 's werelds grootste banken als aandeelhouders heeft, zal ook tijdelijk 10% van de winst op gestrande Russische activa mogen inhouden als bescherming tegen rechtszaken.
Volgens het EU-plan zou ongeveer 90% van het in beslag genomen geld via de Europese Vredesfaciliteit worden doorgesluisd om wapens voor Oekraïne te kopen. De rest wordt gebruikt voor herstel en wederopbouw.
De sanctiewetgeving van de EU, Engeland en de VS voorziet doorgaans in het bevriezen van bezittingen van aangewezen partijen, maar niet in inbeslagname. Volgens de Engelse wet kunnen bezittingen wel geconfisqueerd worden, maar alleen als het gaat om de opbrengst van een misdrijf.
Het toestaan van inbeslagname en herverdeling van rente die op deze tegoeden is verdiend, brengt het risico met zich mee dat banken door eigenaren worden aangevochten, aldus de bronnen.
Eén bron waarschuwde voor het precedent dat dit voorstel zou scheppen en de "bewapening van buitenlandse reserves en activa".
Rusland heeft zelf activa in beslag genomen, nieuw management geïnstalleerd bij dochterondernemingen van Westerse bedrijven en vertrekkende bedrijven gedwongen om tegen enorme kortingen te verkopen als reactie op Westerse sancties.
Een tweede persoon zei dat hun bank juridisch advies aan het inwinnen was over schadeloosstellingen die ze zou kunnen eisen om deel te nemen aan het plan van de EU.
"Als deze voorstellen doorgaan, moet de hele juridische architectuur veranderen," zei Paul Feldberg, partner en hoofd van de White Collar Defense, Investigations & Compliance praktijk van Brown Rudnick in Londen.
"Wat de banken betreft, denk ik dat ze zich terecht zorgen maken, omdat we al enorme hoeveelheden civiele rechtszaken hebben gezien in verband met sancties," zei Feldberg, die momenteel niet direct betrokken is bij enige lobby.
REPUTATIE
Moskou zegt dat elke inbeslagname een klap zou zijn voor eigendomsrechten, het vertrouwen in westerse obligaties en valuta zou schaden en het vertrouwen tussen centrale banken zou torpederen.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei deze week dat het EU-voorstel het internationaal recht zou ondermijnen en waarschuwde voor onvermijdelijke schade voor Europa en tientallen jaren juridisch getouwtrek.
"De Europeanen zijn zich terdege bewust van de schade die dergelijke beslissingen kunnen toebrengen aan hun economie en aan hun imago, hun reputatie als betrouwbare, zeg maar, garant van de onschendbaarheid van eigendom," vertelde Peskov aan verslaggevers.
Francis Bond, senior medewerker bij advocatenkantoor Macfarlanes, zei dat de details van het EU-voorstel cruciaal zijn voor het inschatten van de kans op langdurige internationale juridische geschillen.
"...dit voorstel zal niet het einde van dit verhaal betekenen, maar eerder het nieuwste salvo in een eeuwigdurend debat over de aard van sancties en hun gepaste rol in het wereldwijde financiële systeem," zei hij.
De Europese Commissie reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het Britse ministerie van Financiën gaf geen commentaar aan het Britse Foreign, Commonwealth and Development Office.
Het FCDO zei dat de Britse minister van Buitenlandse Zaken David Cameron de kwestie had aangekaart in een debat op 5 maart waarin hij zei: "Het morele standpunt is dat dit geld gebruikt moet worden ten voordele van het Oekraïense volk".
'TERUGSLAAN'
Het is nog niet duidelijk hoeveel EU-lidstaten de EU-voorstellen zullen steunen of hoe snel ze kunnen worden uitgevoerd.
In de tussentijd zeiden advocaten die de voorstellen onderzochten dat schadeloosstellingen niet noodzakelijkerwijs potentiële eisers zouden neutraliseren.
"Er is geen direct voor de hand liggende manier voor banken om zich volledig te beschermen tegen toekomstige uitdagingen en terugvorderingsacties," zei Oliver Browne, partner in geschillen en arbitrage bij Paul Hastings, tegen Reuters.
"Voorzichtige financiële instellingen moeten anticiperen op de waarschijnlijke toekomstige kosten van de onvermijdelijke geschillen die zullen komen," zei Browne, die niet rechtstreeks lobbyt, maar praat met cliënten die beïnvloed zouden kunnen worden door wijzigingen in de sanctiewetgeving.
Een derde bron in de sector zei dat de mogelijke inbeslagnames de bezorgdheid onder bankiers over hun naleving van sancties hadden vergroot, inclusief het navigeren door een mogelijke scheve verhouding tussen de EU, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. ($1 = 91,8955 roebel) ($1 = 0,9196 euro) (Aanvullende rapportage door Gleb Stolyarov en Kirstin Ridley in Londen; Bewerking door Elisa Martinuzzi en Alexander Smith)
