Dit was de meest recente ontwikkeling in de zoektocht naar McCann, wiens verdwijning 16 jaar geleden een wereldwijde jacht op gang bracht en veel media-aandacht kreeg.

WANNEER WERD MADELEINE MCCANN VERMIST?

Op 3 mei 2007 verdween de driejarige Madeleine McCann uit haar slaapkamer in het appartement waar haar familie verbleef in de badplaats Praia da Luz in Portugal, terwijl haar ouders, Kate en Gerry, met vrienden - die bekend werden als de "Tapas 7" - aten in een nabijgelegen restaurant.

Er werd ingebroken in het appartement terwijl Madeleine en haar tweelingbroertjes en -zusjes sliepen, en de plaatselijke politie concludeerde dat het om een ontvoering ging. De familie uitte haar bezorgdheid over wat zij noemde de trage eerste reactie van de politie en het niet beveiligen van de plaats delict.

WAAROM IS DEZE ZAAK ZO BEKEND?

De verdwijning van het blonde meisje met de opvallende ogen veroorzaakte een enorme media-aandacht in Groot-Brittannië en Portugal.

Aanvankelijk wendden de McCanns zich tot de media om te helpen hun dochter te vinden, en de zaak trok wereldwijde aandacht met voetbalsterren David Beckham en Cristiano Ronaldo onder degenen die zich aansloten bij de oproepen om informatie, terwijl ze ook de paus ontmoetten.

Haar lot blijft een mysterie en er is nooit een lichaam gevonden. Een officiële website om haar te vinden is nog steeds actief, terwijl een Facebook-pagina die is opgezet om de campagne te ondersteunen meer dan een half miljoen volgers heeft.

TIJDLIJN VAN HET ONDERZOEK

De aandacht van de media leidde tot gemelde waarnemingen van Madeleine over de hele wereld. Het vroege onderzoek van de Portugese politie leverde echter geen belangrijke aanwijzingen op en de rechercheurs begonnen hun aandacht te richten op de ouders zelf.

In september 2007 werden Gerry en Kate McCann door de politie ondervraagd als formele verdachten. In juli daaropvolgend staakte de Portugese politie haar onderzoek wegens gebrek aan bewijs en sprak de McCanns vrij van elke betrokkenheid.

Het echtpaar en de vrienden die bij hen waren op de avond dat Madeleine werd vermist, klaagden met succes een aantal Britse roddelbladen aan wegens smaad omdat zij suggereerden dat zij betrokken waren bij de verdwijning van hun dochter.

In 2015 veroordeelde een Portugese rechtbank een voormalige Portugese onderzoeker die betrokken was bij het eerste onderzoek tot het betalen van een schadevergoeding aan de McCanns omdat hij in een boek beweerde dat het meisje was omgekomen bij een ongeluk en dat de ouders dat in de doofpot hadden gestopt.

Een Britse man, wiens moeder vlakbij het appartement van de McCanns woonde, won ook een schadevergoeding van 10 Britse kranten nadat deze hem ervan hadden beschuldigd betrokken te zijn bij de ontvoering van Madeleine.

In 2011 gaf de toenmalige Britse premier David Cameron opdracht tot een onderzoek door de Londense politie nadat hij door de McCanns was benaderd.

Het jaar daarop zeiden rechercheurs dat ze 195 "onderzoeksmogelijkheden" hadden geïdentificeerd en in 2013 begon de Britse politie haar eigen onderzoek - Operation Grange - en zei dat ze 38 potentiële verdachten had geïdentificeerd.

Later dat jaar gaven ze een e-fitfoto van een aantal mannen vrij. Portugese aanklagers lieten de zaak heropenen door de lokale politie.

Het nieuwe onderzoek leidde ertoe dat de Portugese politie vier verdachten ondervroeg, maar zij werden vrijgesproken van enige betrokkenheid, en ook een zoektocht door Britse rechercheurs in braakliggend terrein bij Praia da Luz leverde geen doorbraak op.

Britse rechercheurs suggereerden later dat Madeleine mogelijk een van de slachtoffers was van een reeks aanrandingen van Britse kinderen in Portugal tussen 2004 en 2010.

In 2017, tien jaar na haar verdwijning, zeiden rechercheurs dat ze de zaak misschien nooit zullen oplossen, ondanks het feit dat ze nog steeds cruciale onderzoekslijnen volgen.

WIE IS DE DUITSE VERDACHTE CHRISTIAN BRUECKNER?

In juni 2020 zeiden de Britse en Duitse politie dat ze een nieuwe verdachte hadden geïdentificeerd, een 43-jarige Duitse man. Een Duitse aanklager zei later dat Madeleine nu verondersteld werd dood te zijn.

De verdachte, Christian Brueckner, woonde tussen 1995 en 2007 in de Algarve en pleegde inbraken in hotels en vakantiewoningen en handelde in drugs. Hij had in 2019 zeven jaar gevangenisstraf gekregen voor het verkrachten en beroven van een 72-jarige Amerikaanse vrouw in haar huis in de Algarve.

In april vorig jaar werd hij formeel door de Portugese politie aangewezen als officiële verdachte van de verdwijning van Madeleine, maar hij is niet beschuldigd van enig misdrijf dat verband houdt met haar.

Vorige maand verwierp een rechtbank in de Duitse stad Braunschweig ongerelateerde verkrachtingen en seksuele misdrijven tegen Brueckner. Zijn advocaat Friedrich Fuelscher vertelde Reuters dat de beslissing betekende dat de gerechtelijke autoriteiten daar geen jurisdictie hadden over de McCann-zaak.

Op dinsdag begon de politie een zoektocht bij een dam, in het binnenland van de badplaats waar Madeleine werd vermist.

HOEVEEL HEEFT DE ZOEKTOCHT GEKOST?

Operatie Grange heeft meer dan 12 miljoen pond (15 miljoen dollar) steun gekregen van de Britse regering. Autoriteiten in Duitsland en Portugal hebben geen schattingen gegeven over hoeveel het onderzoek heeft gekost.

($1 = 0,7923 pond)