Zambia werd in 2020 het eerste Afrikaanse land dat tijdens de COVID-19 pandemie in gebreke bleef met het aflossen van zijn staatsschuld en heeft sindsdien moeizame onderhandelingen gevoerd om een akkoord te bereiken over de 12,8 miljard dollar aan buitenlandse schuld die het probeerde te herstructureren.
"We hebben een akkoord bereikt over de hoofdlijnen van een schuldbehandeling, we hebben het einde van de onderhandelingen bereikt," vertelde de Franse ambtenaar, die niet geïdentificeerd wilde worden, aan journalisten.
De crediteuren in de publieke sector van Zambia gingen akkoord met een herschikking van $6,3 miljard, inclusief $1,3 miljard aan achterstallige betalingen, en er wordt verwacht dat de crediteuren in de private sector hetzelfde zullen doen voor de $6,8 miljard die ze verschuldigd zijn, zei de ambtenaar.
"We hebben al met vertegenwoordigers van de particuliere sector gesproken en zij weten wat ze kunnen verwachten, dat ze zullen moeten herstructureren en een vergelijkbare inspanning zullen moeten leveren," voegde de ambtenaar eraan toe.
Volgens de overeenkomst wordt de schuld van Zambia herschikt over meer dan 20 jaar met een aflossingsvrije periode van drie jaar waarin alleen rentebetalingen verschuldigd zijn.
De herstructureringsovereenkomst met de officiële schuldeisers maakt de weg vrij voor Zambia om nog een geldtranche van $188 miljoen te ontvangen van het Internationaal Monetair Fonds, onderdeel van een pakket van $1,3 miljard dat in augustus 2022 werd goedgekeurd.
De omvang van de schuldverlichting die Zambia nodig heeft, baart sommige van de belangrijkste schuldeisers van het land zorgen.
Sommige westerse functionarissen hebben China - Zambia's grootste bilaterale crediteur - ervan beschuldigd dat het de herstructureringsgesprekken traineert, iets wat Peking ontkent.
Van de $6,3 miljard schuld aan overheidsinstanties was $4,1 miljard specifiek verschuldigd aan de Export-Import Bank of China, zei de Franse ambtenaar.
De Zambiaanse president Hakainde Hichilema was een van de ongeveer 40 leiders die donderdag en vrijdag een top in Frankrijk bijwoonden om de schuldenlast van enkele van de meest kwetsbare landen ter wereld te verlichten en tegelijkertijd miljarden dollars aan nieuwe fondsen voor klimaatfinanciering vrij te maken.
Beijing wilde tijdens de top niet gezien worden als een verdere vertraging van de schuldverlichting voor Zambia, zei de ambtenaar, en voegde eraan toe dat de gesprekken van de Franse president Emmanuel Macron met de Chinese autoriteiten in Beijing in april ook hadden geholpen om de situatie te deblokkeren.
Zambia wordt gezien als een testcase voor een schuldherschikkingskader dat wordt gesteund door de Groep van 20 rijke landen en dat bedoeld is om de hulp te stroomlijnen voor landen die gevangen zitten in een schuldencrisis in de derde wereld die deels is veroorzaakt door de pandemie van het coronavirus.
Het proces is voor Zambia echter tergend langzaam verlopen, een feit dat op een handjevol andere regeringen in moeilijkheden na, ontmoedigd heeft om hulp te zoeken onder het mechanisme. (Verslaggeving door Leigh Thomas; Bewerking door Susan Fenton)
