De Zuid-Afrikanen gaan op 29 mei naar de stembus om een nieuwe Nationale Vergadering te kiezen, die vervolgens de volgende president zal kiezen.

"We zullen niet ten strijde trekken nadat we onze nederlaag hebben geaccepteerd. We trekken ten strijde om te winnen," vertelde ANC-veteraan Nomvula Mokonyane in een interview aan Reuters, eraan toevoegend dat de partij zich ervan bewust was dat "de inzet hoog is omdat niet iedereen zich op zijn gemak voelt met ons aan de macht."

Uit enquêtes blijkt dat het ANC waarschijnlijk voor het eerst sinds Nelson Mandela de partij naar de macht leidde bij de val van de apartheid 30 jaar geleden, zijn parlementaire meerderheid zal verliezen. Dit zou het vooruitzicht op een coalitieregering openen.

"Een coalitieregering zal voorlopig niet werken," zei Mokonyane, wijzend op mislukte pogingen om de macht te delen op het niveau van de lokale overheid, waar coalities meestal onstabiel zijn gebleken door een gebrek aan wetgeving om de partnerschappen te regelen.

Maar het ANC staat open voor samenwerking met iedereen zolang ze het eens zijn over "de taak die voor ons ligt", voegde Mokonyane eraan toe.

Het imago van het ANC is het afgelopen decennium aangetast door economische stagnatie, stijgende werkloosheid en herhaalde corruptieschandalen waarbij topambtenaren betrokken waren.

Analisten zeggen dat het verlies van de meerderheid de partij ertoe zou kunnen aanzetten om de dienstverlening te verbeteren, de economie uit te breiden en andere problemen zoals criminaliteit en corruptie aan te pakken. Maar coalities zouden ook tot verdeeldheid kunnen leiden en de toch al slechte dienstverlening kunnen belemmeren.

Potentiële coalitiepartners voor het ANC zouden de grootste oppositiepartij, de Democratische Alliantie, en de extreem linkse Economic Freedom Fighters partij kunnen zijn.

Mokonyane schilderde het ANC af dat het van zijn fouten heeft geleerd, zoals het uitbreiden van het elektriciteitsnetwerk van het land naar meer mensen zonder de opwekkingscapaciteit te verhogen of in duurzame energie te investeren. Stroomstoringen maken nu deel uit van het dagelijks leven in Zuid-Afrika.

Dertig jaar na het einde van de blanke minderheidsheerschappij is meer dan 30% van de Zuid-Afrikanen werkloos, stijgt het aantal moorden en behoort de inkomensongelijkheid tot de hoogste ter wereld.

"We zijn er vrij zeker van dat, ondanks onze uitdagingen en onvolkomenheden, die zijn gebeurd omdat we iets doen wat nog nooit is gedaan," zei Mokonyane.

Ze bekritiseerde buitenlands eigendom van land en minerale hulpbronnen en zei dat het ANC meer zou doen om nationale belangen voorop te stellen, terwijl ze de nadruk legde op de vooruitgang die het ANC heeft geboekt op gebieden als sociaal welzijn en onderwijs voor meisjes.

"De ongelijkheid die we zien... is erg hardnekkig," zei ze. "We hebben geprobeerd om het om te draaien, en 30 jaar is niet (lang) genoeg om dingen om te draaien."