Vragen over de virulentie van Omicron staan centraal in het wetenschappelijke en politieke debat in veel landen, terwijl regeringen worstelen met de vraag hoe te reageren op de verspreiding van de variant, terwijl onderzoekers zich inspannen om de variant te begrijpen.
Uit de studie, die niet door vakgenoten is beoordeeld, bleek dat mensen die tussen 1 oktober en 30 november in Zuid-Afrika met Omicron waren gediagnosticeerd, 80% minder kans hadden om in het ziekenhuis te worden opgenomen dan degenen die in dezelfde periode met een andere variant waren gediagnosticeerd.
Onder de patiënten die in die periode werden opgenomen, hadden degenen met Omicron een vergelijkbare kans om een ernstige ziekte te ontwikkelen als degenen met andere varianten.
Uit de studie bleek echter dat mensen die in oktober-november met Omicron in het ziekenhuis werden opgenomen 70% minder kans hadden om een ernstige ziekte te ontwikkelen dan degenen die tussen april en november met Delta werden opgenomen.
"Overtuigend genoeg wijzen onze gegevens samen echt op een positief verhaal van een verminderde ernst van Omicron in vergelijking met andere varianten," zei professor Cheryl Cohen van het National Institute for Communicable Diseases (NICD), een van de auteurs van de studie.
Zij zei dat dit nog versterkt werd door surveillancegegevens die aantoonden dat het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen in de huidige door Omicron veroorzaakte golf van besmettingen in Zuid-Afrika aanzienlijk lager was dan in eerdere golven, hoewel het aantal gevallen veel hoger was.
Cohen zei dat de bevindingen van de studie waarschijnlijk gegeneraliseerd kunnen worden naar andere landen in Afrika ten zuiden van de Sahara die ook zeer hoge niveaus van vroegere besmetting hebben.
"Wat onduidelijk is, is of het beeld vergelijkbaar zal zijn in landen met een hoge vaccinatiegraad, maar met een zeer lage graad van vroegere besmetting," zei zij tijdens een persconferentie door een groep wetenschappers van het NICD.
HOGE IMMUNITEIT VAN DE BEVOLKING
De studie werd uitgevoerd door een groep wetenschappers van het NICD en belangrijke instellingen, waaronder de Universiteit van de Witwatersrand en de Universiteit van KwaZulu-Natal.
De auteurs namen verschillende voorbehouden op en waarschuwden voor overhaaste conclusies over de intrinsieke kenmerken van Omicron.
"Het is moeilijk om de relatieve bijdrage van hoge niveaus van vroegere immuniteit van de bevolking tegenover intrinsieke lagere virulentie aan de waargenomen lagere ernst van de ziekte te ontwarren," schreven zij.
Naar schatting 60% tot 70% van de mensen in Zuid-Afrika hebben een eerdere COVID-19 infectie gehad, zei Cohen.
Paul Hunter, een professor in de geneeskunde aan de Britse Universiteit van East Anglia, beschreef de Zuid-Afrikaanse studie als belangrijk en zei dat het de eerste behoorlijk uitgevoerde studie was die in pre-print vorm verscheen over de kwestie Omicron versus Delta ernst.
Maar Hunter zei dat het vergelijken van Omicron gegevens uit één periode met Delta gegevens uit een eerdere periode betekende dat het moeilijk was om te bepalen of de lagere hospitalisatiepercentages te wijten waren aan het feit dat Omicron minder virulent was of aan het feit dat de immuniteit van de bevolking was toegenomen.
"Tot op zekere hoogte doet dit er niet toe voor de patiënt, die er alleen maar om geeft dat hij niet erg ziek wordt. Maar het is belangrijk om het te weten om een beter inzicht te krijgen in de waarschijnlijke druk op de gezondheidsdiensten," zei hij.
Uit de resultaten van een grote studie van het Imperial College London, die vorige week zijn vrijgegeven, blijkt dat er geen aanwijzingen zijn dat Omicron milder is dan Delta, hoewel de gegevens over ziekenhuisopnamen zeer beperkt blijven. De studie is niet door vakgenoten beoordeeld en in een medisch tijdschrift gepubliceerd.
