De overeenkomsten, die voorzien in een totale investering van 1,4 miljard dollar, volgen op een soortgelijke overeenkomst in januari met de gigantische Chinese batterijfabrikant CATL, nog een potentiële overwinning voor Peking in zijn inspanningen om de levering van het metaal dat in elektrische voertuigen wordt gebruikt, veilig te stellen.
"Met deze overeenkomsten zal ons land in staat zijn om in 2025 ongeveer 100.000 (metrische) ton lithiumcarbonaat te produceren in de zoutvlaktes van Uyuni, Coipasa en Pasto Grandes," zei minister van Koolwaterstoffen en Energie Franklin Molina tijdens een evenement in La Paz.
De iconische zoutvlakten van Bolivia herbergen 's werelds grootste lithiumvoorraden van 21 miljoen ton, volgens de U.S. Geological Survey, maar het land heeft lang geworsteld met het opvoeren van de industriële productie of het ontwikkelen van commercieel levensvatbare reserves.
Regeringen, mijnbouwbedrijven, batterijmarkten en autofabrikanten over de hele wereld, van Tesla tot BMW, doen er alles aan om de aanvoer van het metaal veilig te stellen, dat nodig is voor veel van de batterijen die worden gebruikt om een grote verschuiving naar elektrische voertuigen aan te drijven.
Molina zei dat de investeringen de bouw van twee verwerkingsfabrieken voor directe lithiumextractie (DLE) in de steden Pasto Grande en Uyuni Norte mogelijk zouden maken, waar minstens 45.000 ton lithiumcarbonaat per jaar geproduceerd zou worden.
Rosatom uit Rusland, dat een bod uitbracht via haar Uranium One Group, bevestigde het nieuws en zei dat het 600 miljoen dollar zou investeren in het project, haar eerste grootschalige lithiumonderneming in het buitenland, met een geplande jaarlijkse capaciteit van 25.000 ton lithiumcarbonaat.
"Er bestaat de mogelijkheid om de capaciteit te verhogen op basis van de resultaten van het geologische exploratiewerk," zei Kirill Komarov, de eerste plaatsvervangend algemeen directeur van Rosatom, in een verklaring.
Molina zei dat Citic Guoan $857 miljoen zou investeren en ook "zou kijken naar investeringen in batterijfabrieken en de installatie, mogelijk met technische studies, van een voertuigassemblagefabriek, om een echte elektrische transportrevolutie te creëren."
De deal met Uranium One Group was voor haalbaarheids- en pre-investeringsstudies, zei hij, en voegde eraan toe dat meerdere tests met Russische technologie op de zoutvlakte een lithiumherwinningspercentage van meer dan 80% hadden aangetoond, met een zuiverheid van ongeveer 99,5%.
Samen met Bolivia vormen de buurlanden Chili en Argentinië de zogenaamde "lithiumdriehoek", waar 's werelds grootste voorraad van het metaal te vinden is. Chili en Argentinië zijn veel verder gevorderd met de productie, en het duurt vaak jaren voordat projecten worden gerealiseerd.
