Het Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM) zei in een brief aan het Amerikaanse Ministerie van Transport, die werd gedeeld met Reuters, dat het e-mails en andere documenten heeft verkregen die wijzen op onveilige verpakking en verplaatsing van implantaten die uit de hersenen van apen zijn verwijderd. Deze implantaten kunnen besmettelijke ziekten met zich meegebracht hebben, wat in strijd is met de federale wetgeving, aldus PCRM.
In de brief staat dat documenten die de groep heeft verkregen gevallen laten zien van ziekteverwekkers, zoals antibiotica-resistente stafylokokken en herpes B-virus, die mogelijk vervoerd zijn zonder de juiste inperkingsmaatregelen.
De brief van PCRM voegt toe aan de kritische blik waarmee Neuralink wordt geconfronteerd, dat een hersenimplantaat ontwikkelt waarvan het hoopt dat het verlamde mensen weer kan laten lopen en andere neurologische aandoeningen kan genezen.
In december meldde Reuters dat er een federaal onderzoek loopt naar Neuralink vanwege mogelijke overtredingen op het gebied van dierenwelzijn en dat sommige medewerkers interne klachten hebben ingediend over experimenten die overhaast werden uitgevoerd, waardoor onnodig lijden en sterfgevallen werden veroorzaakt.
De incidenten met mogelijke overtredingen van de regels voor het vervoer van gevaarlijke stoffen vonden plaats in 2019, toen Neuralink een beroep deed op de Universiteit van Californië in Davis om te helpen bij het uitvoeren van zijn experimenten op primaten, volgens de documenten die PCRM aanhaalt.
Hoewel Neuralink's samenwerking met UC Davis eindigde in 2020, zei PCRM dat het bedrijf nog steeds de neurochirurg in dienst heeft die toezicht hield op de experimenten en dat ander betrokken personeel mogelijk nog steeds in dienst is.
Reuters bekeek de UC Davis gegevens die PCRM in haar brief aanhaalde. Het is onduidelijk of er nog andere documenten bestaan die een ander of vollediger verslag geven van wat er gebeurd is. PCRM verkreeg de gegevens van UC Davis via openbare informatieverzoeken. Neuralink berichten en verslagen die niet gedeeld zijn met UC Davis zijn niet onderworpen aan dergelijke informatieverzoeken.
Vertegenwoordigers van Neuralink, waaronder Musk, en het Department of Transportation reageerden niet op verzoeken om commentaar. Een woordvoerder van UC Davis wilde alleen zeggen dat de universiteit zich houdt aan alle voorschriften voor biologische en laboratoriumveiligheid.
In de brief van PCRM stond dat er ziektekiemen aanwezig waren op verwijderde implantaten van apen na onjuiste ontsmetting en verpakking. De groep zei dat deze ziekteverwekkers ernstige gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken bij geïnfecteerde mensen, zoals bloedbaaninfecties, longontsteking en ernstige hersenschade, naast andere problemen.
PCRM, dat tegen het gebruik van dieren in medisch onderzoek is, stelde geen schade vast als gevolg van deze incidenten, maar zei dat de acties van Neuralink "een ernstig en aanhoudend risico voor de volksgezondheid kunnen vormen".
"De gedocumenteerde staat van dienst van het bedrijf op het gebied van slordige, onveilige laboratoriumpraktijken dwingt DOT tot een onderzoek en het opleggen van passende boetes," zei PCRM in de brief.
PCRM zei ook gevallen te hebben gevonden die UC Davis werknemers lijken te beschrijven die aandrongen op onmiddellijke biohazard training voor Neuralink werknemers na incidenten die bezorgdheid over besmetting hadden veroorzaakt. Bij één gelegenheid in april 2019 schreef een werknemer van UC Davis in een e-mail dat het primatencentrum van de universiteit "risico loopt" op "met apen besmette hardware".
"Dit is een blootstelling voor iedereen die in contact komt met de besmette geëxplanteerde hardware en we maken hier een grote zaak van omdat we ons zorgen maken over de veiligheid van mensen," schreef de medewerker, wiens naam werd geredigeerd uit de gegevens.
PCRM heeft in het verleden al zorgen geuit over Neuralink. Vorig jaar schreef het naar federale ambtenaren over vermeende problemen met dierenwelzijn tijdens Neuralinks onderzoekssamenwerking met UC Davis, waarbij het verwees naar een andere reeks gegevens die het had verkregen. Een federale aanklager in het noordelijke district van Californië verwees de klacht van PCRM door naar de inspecteur-generaal van het USDA, die later het federale onderzoek naar Neuralink startte, meldde Reuters eerder.
Tijdens de samenwerking met UC Davis raakte Neuralink gefrustreerd over wat het beschouwde als het trage tempo van testen op primaten, zo vertelden huidige en voormalige werknemers van het bedrijf aan Reuters. Het bedrijf heeft echter de deadlines gemist die Musk had gesteld om door te gaan met proeven op mensen. Zijn druk op het personeel van Neuralink om vooruitgang te boeken droeg bij aan fouten die sommige experimenten parten speelden, meldde Reuters.
