Het goede nieuws: Het wijdvertakte netwerk van meer dan 1.200 veldkantoren van de Sociale Zekerheid in de Verenigde Staten zal begin april weer opengaan voor het publiek, na een twee jaar durende COVID-19 sluiting. Gedurende die tijd is bijna alle openbare dienstverlening alleen online, en per telefoon en post beschikbaar geweest. Miljoenen Amerikanen die persoonlijk hulp van het bureau nodig hebben, kunnen die nu gaan krijgen.

Het slechte nieuws: De Social Security Administration (SSA) bereidt zich voor op een stormloop van kantoorbezoekers. Naast de ingehouden vraag die door de lange shutdown is ontstaan, heeft het nationale gratis nummer van het bureau problemen gehad, waarbij sommige bellers een in gesprekssignaal of een abrupte verbreking van de verbinding kregen, hetgeen een woordvoerder van de SSA bevestigde. Verwacht wordt dat de problemen met het telefoonsysteem de vraag in de eerste weken na de heropening nog zullen doen toenemen.

De terugkeer naar kantoor komt op een moment dat de SSA bezig was met het vervangen van personeel dat tijdens de pandemie verloren was gegaan. Maar het aanwerven van personeel is bevroren als gevolg van een lager dan verwachte operationele begroting die vorige week in de wet is opgenomen als onderdeel van een uitgavenbegroting van $1,5 triljoen voor de Amerikaanse regering voor 2022. De begroting van de SSA steeg met 411 miljoen dollar tot een totaal van 13,3 miljard dollar - minder dan de helft van wat de regering Biden had gevraagd.

"Ons financieringsniveau voor 2022 zal onze inspanningen om de dienstverlening aan het publiek te verbeteren bemoeilijken, hoewel we ons daarvoor blijven inzetten," zei Mark Hinkle, persvoorlichter van het agentschap, via e-mail.

Het bureau is gepensioneerden aan het werven om op tijdelijke basis terug te komen om te helpen met de crowd control in de kantoren. In verband met de pandemie zullen er grenzen worden gesteld aan het aantal mensen dat de kantoren op een bepaald moment mag betreden, en het zou ook mogelijk moeten zijn om afspraken te maken - als het telefoonsysteem werkt.

De kantoren hebben in 2019 meer dan 43 miljoen Amerikanen geholpen, volgens de gegevens van de SSA. Zij helpen met pensioen- en Medicare-aanvragen, maar bieden ook cruciale hulp bij aanvragen voor Social Security Disability Insurance (SSDI) en Supplemental Security Income (SSI), het uitkeringsprogramma voor mensen met een laag inkomen, een handicap of ouderen.

BUDGETTAIRE KRAPTE EN ACHTERSTAND

De meeste pensioen- en Medicare-aanvragen zijn tijdens de shutdown normaal verwerkt, maar de systemen voor SSDI- en SSI-aanvragen zijn verstopt geraakt. Eind januari waren er 974.000 aanvragen in behandeling op het niveau van de eerste aanvraag en het eerste niveau van beroep, volgens gegevens van het bureau.

Deze statistieken wijzen op schrijnende omstandigheden voor een groot aantal Amerikanen met een laag inkomen en een handicap, merkt Stacy Cloyd op, directeur van beleid en administratieve belangenbehartiging voor de National Organization of Social Security Claimants' Representatives, een gespecialiseerde vereniging van advocaten en belangenbehartigers.

"Mensen sterven terwijl ze wachten op beslissingen, ze komen in de schulden, of ze kunnen geen toegang krijgen tot medische zorg", zei zij.

Een deel van het probleem is te wijten aan vertragingen bij de behandeling van aanvragen op het niveau van de staat. De SSA stuurt de aanvragen voor arbeidsongeschiktheid naar de staatsagentschappen, die de medische beslissingen nemen om te bepalen of men in aanmerking komt. De grootste achterstand is in Florida, waar eind januari 92.525 gevallen op behandeling wachtten; Texas, Californië, de staat New York en Georgia hadden ook grote achterstanden, volgens gegevens van het bureau.

De SSA financiert deze vaststellingen op staatsniveau, dus de bredere begrotingskrapte van het bureau heeft een rol gespeeld bij de achterstand, aldus Cloyd.

Een ander punt van zorg zijn de nabestaandenuitkeringen van de Sociale Zekerheid (https://bit.ly/3ty0JgU). Hoewel veel Amerikanen er niet van op de hoogte zijn, betaalt de Sociale Zekerheid uitkeringen aan de kinderen van overleden werknemers die voldoende arbeidskrediet hadden verdiend om verzekerd te zijn. Zij betaalt ook uitkeringen https://bit.ly/3ty0JgU aan weduwen en weduwnaars van 60 jaar of ouder, en betaalt uitkeringen in bepaalde andere omstandigheden. De nabestaandenuitkeringen voor kinderen zijn niet gestegen in een tempo dat in overeenstemming is met het aantal sterfgevallen als gevolg van COVID-19 onder de ouders; voorstanders vrezen dat dit te wijten is aan de moeilijkheden om hulp te krijgen van het bureau tijdens de shutdown.

(https://bit.ly/3IsPCKx).

De SSA en de vakbonden die de bijna 60.000 werknemers van het bureau vertegenwoordigen onderhandelen al sinds afgelopen herfst over de voorwaarden voor de heropening. De vakbondsvertegenwoordigers beweren dat het bureau geen gedetailleerd plan heeft om de verwachte toeloop van bezoekers op te vangen.

"Mensen wachten al uren aan de telefoon om er door te komen," zei Angela Digeronimo, regionaal ondervoorzitter van Council 220 NY Region van de American Federation of Government Employees, één van de drie vakbonden die SSA-werknemers vertegenwoordigen. "Dat inruilen voor drie of vier uur wachten in een wachtkamer of buiten een kantoor is helemaal geen oplossing."

De vakbonden hebben ingestemd met het tijdschema voor de heropening van de kantoren, maar blijven druk uitoefenen op het bureau om te onderhandelen over een aantal kwesties in verband met de gezondheid en de veiligheid van het personeel en het publiek.

Voorlopig blijft de website van het bureau de beste optie voor routinezaken, zei Hinkle. Het nationale 800-nummer (1-800-772-1213) heeft de neiging minder druk te zijn in de vroege ochtend, de vroege avond en later in de maand, voegde hij eraan toe.

Belangenbehartigers van uitkeringsgerechtigden vrezen het ergste als het bureau zijn deuren opent. "Ik ben bang dat we, in plaats van dat de toegang hersteld wordt, een vuilnisbeltbrand zullen zien," zei Rebecca Vallas, een senior fellow bij de Century Foundation en een expert op het gebied van invaliditeit.

Hoe verwacht het agentschap dat het zal gaan?

"Onze werknemers zijn toegewijd aan het dienen van het publiek en zijn opgewassen tegen de taak die voor ons ligt," zei Hinkle van de SSA. "Onze boodschap aan het publiek is om eerst onze online diensten te gebruiken om zaken te doen met het bureau, ons te bellen voor hulp als zij hun zaken niet online kunnen afhandelen, en van tevoren afspraken te plannen."

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.