De Chinese kopers waren de drijvende kracht achter de wereldwijde stijging van de metaalprijzen van medio 2020 tot eind 2021, toen zij de wereld afstroopten naar ertsen en metalen om hun gigantische industriële motor te voeden en voorraden opbouwden in afwachting van verdere prijsstijgingen.

Die orderstroom is sinds maart omgeslagen, nu steeds terugkerende uitbraken van COVID-19 tot langdurige fabrieks- en opslagsluitingen hebben geleid, waardoor de aankoop van metaalintensieve producten, van auto's tot apparaten, stokt en de prijzen van productiemiddelen onder druk komen te staan.

De termijnprijzen voor metalen illustreren de verkoopdruk. De termijncurves voor aluminium, zink, betonstaal en ijzererts vertonen voor de rest van 2022 een gestage prijsdaling.

(Grafiek: )

De zwakte in de bouwsector - die goed is voor ruwweg de helft van al het staal en ongeveer 30% van het aluminium dat in China wordt gebruikt - heeft het sentiment in de metaalsector verder ondermijnd, wat sommige verwerkers en handelsondernemingen ertoe heeft aangezet hun voorraden op een verzwakkende binnenlandse markt te verkopen in plaats van ze op te slaan om ze later aan eindgebruikers te verkopen.

"De stroomafwaartse vraag was telkens weer uitgesteld door elke ronde van de pandemie die in het hele land uitbrak. Sommigen zeiden dat de vraag in juli zou kunnen aantrekken, maar dan komt het regenseizoen eraan," zei Qi Xiaoliang, een staalhandelaar uit Beijing.

Qi wil zijn metaalvoorraad, die in waarde is gedaald, niet aanhouden tot de vraag zich herstelt, en is begonnen zijn voorraden te verkopen tegen 150-200 yuan ($22,56-30,09) onder zijn inkoopkosten.

Andere producenten van intermediaire metaalprodukten hebben dit voorbeeld gevolgd, waardoor de typische handelspatronen zijn omgekeerd en de vooruitzichten op korte termijn voor de vraag naar metalen in China worden vertroebeld.

(Grafiek: )

"De kwestie is ingewikkeld, aangezien China een netto-exporteur is van sommige metalen, zoals staal en aluminium, en een netto-importeur van andere, zoals nikkel, koper en batterijmetalen," vertelde John Johnson, CEO van CRU China aan Reuters.

"Veranderingen op korte termijn in de vraag en de relatieve prijzen kunnen deze stromen in de marge tijdelijk veranderen, maar het is onwaarschijnlijk dat China zijn strategie op langere termijn om waarde aan de uitvoer toe te voegen, zal veranderen."

GESTAGNEERDE STIMULANS

Peking heeft een reeks maatregelen bekendgemaakt, gaande van verlagingen van de referentieleningstarieven tot het toestaan van uitstel van aflossing van leningen, om de klap van de economische vertraging te verzachten, maar zijn streven naar een nul-COVID-beleid heeft directere stappen om de economische activiteit nieuw leven in te blazen, verhinderd.

"De ondersteunende beleidsmaatregelen in China moeten de strenge COVID-19-maatregelen nog compenseren. Lending and key property indicators remain subdued," zeiden analisten van ANZ Research.

Afsluitingen en vervoersbeperkingen hebben de fabrieks- en bouwactiviteit beknot juist op het moment dat deze gewoonlijk piekt, waardoor metaalproducenten een belangrijk venster wordt ontnomen om hun producten te verkopen.

(Grafiek: )

De produktie van verscheidene belangrijke metaal-intensieve produkten, van scheepscontainers tot koelkasten, is achtergebleven bij het produktietempo van 2021, en het ziet ernaar uit dat deze zwak zal blijven zolang de vervoersbeperkingen van kracht blijven.

Ook de bouwterreinen, die gewoonlijk zo druk zijn in de aanloop naar de zomer, liggen er nu grotendeels verlaten bij omdat de arbeiders thuisblijven.

(Grafiek:)

De kredietcrisis in de vastgoedsector heeft ook de bouwactiviteit in de kiem gesmoord: in de eerste vier maanden is de start van de nieuwbouw met 26,3% j-o-j gedaald.

Dat heeft geleid tot een verminderde vraag naar metalen in apparaten, loodgieterswerk en bedrading. De hoeveelheid koper die in apparaten wordt gebruikt, zal in 2022 met ongeveer 2% dalen ten opzichte van 1,79 miljoen ton vorig jaar, volgens Che Guojun, analist bij het door de staat gesteunde adviesbureau Antaike.

De productie en de verkoop van auto's zijn op 's werelds grootste automarkt ingestort. Als gevolg daarvan is de productie van autoplaat bij de grootste producent Beijing Shougang Co Ltd in januari-april met 17,6% gedaald ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

Als gevolg van deze daling van de vraag zijn de voorraden staalprodukten sinds het einde van de Nieuw-Maanjaar-vakantie niet meer zo sterk gedaald als gewoonlijk, maar zijn zij tot 19 mei met 9,4% gestegen ten opzichte van een jaar geleden, volgens berekeningen van Reuters op basis van gegevens van adviesbureau Mysteel.

(Grafiek: )

In reactie op de neerwaartse activiteit in heel China heeft Goldman Sachs zijn groeiprognose voor 2022 verlaagd tot 4%, terwijl het officiële streefcijfer van China ongeveer 5,5% bedraagt.

"Hoewel de infrastructuurstimulans over het algemeen positief zou moeten zijn voor de vraag naar grondstoffen, geloven wij dat het netto-effect ervan iets kleiner zou moeten zijn... omdat de projecten minder grondstoffenintensief zouden kunnen zijn dan in het verleden," zei de bank in een recente nota aan cliënten.

LICHTPUNTJE

Terwijl de meeste belangrijke industriële grondstoffen onder druk staan door het vertragende gebruik in China, blijven de analisten optimistischer over bepaalde gespecialiseerde producten.

"Nieuwe energievoertuigen en batterijen blijven nog steeds sterk groeien en wachten op een hervatting van de vraag... het sentiment tegenover de nieuwe energiesector is nog steeds veelbelovend," zei Yu Mengxue, analist bij Shanghai Dalu Futures.

Anderen verwachten dat de vraag later in het jaar zal aantrekken door de belofte van Peking om de economie te stabiliseren.

"Overheidssteun heeft in het verleden gewerkt, het precieze voordeel is moeilijk aan te geven, maar wij zijn hoopvol," zei Malan Wu, onderzoeksdirecteur bij Wood Mackenzie.

($1 = 6,6475 Chinese yuan renminbi)