De Verenigde Staten zijn dit jaar gastheer voor de bijeenkomst van APEC-leiders, waarvan Hongkong lid is. Maar de topambtenaar van Hongkong, John Lee, werd in 2020 onder Amerikaanse sancties geplaatst toen hij de veiligheidssecretaris van de stad was, vanwege zijn rol in de uitvoering van wat Washington beschouwt als een "draconische" nationale veiligheidswet van Hongkong.
In de aanwijzing van Lee voor 2020 zei het Amerikaanse ministerie van Financiën dat hij betrokken was geweest bij het "dwingen, arresteren, vasthouden of opsluiten" van mensen in de Chinese stad die tegen de wet hadden geprotesteerd.
"We zijn verbijsterd te vernemen dat de regering Biden van plan is om de sancties tegen Chief Executive Lee op te heffen en hem toe te laten tot de Verenigde Staten om de APEC-bijeenkomst bij te wonen," zeiden de Republikeinse senator Marco Rubio en de andere wetgevers in een door Reuters ingeziene kopie van een brief die naar het ministerie van Buitenlandse Zaken was gestuurd.
De brief was mede ondertekend door de Democratische Senator Jeff Merkley, de Democratische afgevaardigde Jim McGovern en de Republikeinse afgevaardigde Chris Smith.
"Het uitnodigen van een gesanctioneerde mensenrechtenschender is een belediging voor iedereen die vervolgd wordt door de Chinese Communistische Partij en de Volksrepubliek China (VRC) en haar gevolmachtigden in Hongkong," schreven de wetgevers.
In de brief worden opmerkingen aangehaald van vice-minister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman, die in een schriftelijk antwoord op vragen na een getuigenis voor de Senaatscommissie Buitenlandse Betrekkingen op 9 februari, senatoren vertelde dat het ministerie van plan was om Lee in de VS te verwelkomen voor APEC.
"De Verenigde Staten zijn van plan Chief Executive John Lee van Hong Kong uit te nodigen om APEC bij te wonen. Als gastheer vinden wij het belangrijk om de regionale economische dialoog te bevorderen en dat de Verenigde Staten en de Volksrepubliek China samenwerken om de wereldwijde macro-economische stabiliteit te handhaven," schreef Sherman, volgens een transcript van haar antwoord aan de commissie.
"Een uitnodiging voor APEC ontslaat individuen echter niet van hun rol in het ondermijnen van de autonomie van Hongkong en het uithollen van beschermde rechten en vrijheden in Hongkong," zei Sherman.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei tegen Reuters dat de Verenigde Staten ernaar uitkijken om gastheer te zijn van APEC, maar dat de uitnodigingen voor de APEC Economic Leaders' Week "op dit moment nog niet definitief zijn vastgesteld".
Amerikaanse personen of entiteiten mogen over het algemeen geen zaken doen met mensen die op de Specially Designated Nationals (SDN) lijst van Washington staan, waardoor toegang tot de VS moeilijk wordt, tenzij er een ontheffing wordt gegeven. Het State Department kan ook visabeperkingen uitvaardigen, maar vanwege de vertrouwelijkheid van visa maakt het normaal gesproken niet bekend aan wie de beperkingen zijn opgelegd.
Lee vertelde media in Hong Kong vorige maand dat de VS de verplichting had om de stad uit te nodigen voor de 21 leden tellende bijeenkomst van APEC-leiders.
"APEC is een internationale organisatie. Het behoort niet toe aan een land of economie. Volgens de regels en conventies van APEC heeft de organisator de verantwoordelijkheid om leden uit te nodigen," zei Lee, zonder te zeggen of hij van plan was om naar de bijeenkomst te reizen.
Frances Hui van de Committee for Freedom in Hong Kong Foundation zei woensdag dat Lee's toestemming om de VS te bezoeken een verkeerd signaal zou afgeven aan Chinese functionarissen en schenders van rechten over de hele wereld.
"Het geeft de verschrikkelijke boodschap af dat het plegen van schendingen weinig of niets kost," zei Hui.
