De piloten van WestJet, dat eigendom is van Onex Corp, hebben maandag aangekondigd dat ze vrijdag al zouden kunnen gaan staken, waardoor de vrees voor reisonderbrekingen tijdens het Canadese vakantieweekend op Victoria Day is toegenomen.

Op donderdag zei WestJet dat het al vluchten had geannuleerd in afwachting van de staking. De luchtvaartmaatschappij zei dat ze aan de onderhandelingstafel bleef met de piloten, maar dat ze bereid was om "de staking zo lang aan te houden als nodig is om tot een redelijk resultaat te komen".

Het zou de eerste grote pilotenstaking in Canada zijn sinds 1998, aldus een woordvoerder van de Canadese minister van Arbeid Seamus O'Regan, die bij de besprekingen aanwezig is.

Voor beide partijen blijft het salaris een struikelblok. Terwijl WestJet de salarissen afstemt op de Canadese markt, willen de piloten, vertegenwoordigd door de Air Line Pilots Association (ALPA), profiteren van de winsten in de VS, na een recente overeenkomst met Delta Air Lines die een loonsverhoging van 34% over vier jaar oplevert.

De naar schatting 4.500 piloten van Air Canada die zich deze week bij de ALPA hebben aangesloten, zijn momenteel niet in onderhandeling, maar zouden deze zomer kunnen beginnen met onderhandelingen voor het einde van een tienjarige overeenkomst die in 2014 met Canada's grootste luchtvaartmaatschappij werd gesloten.

ALPA-voorzitter Jason Ambrosi zei onlangs tegen Reuters dat het verkleinen van de loonkloof tussen Air Canada-piloten en hun Amerikaanse collega's een belangrijke prioriteit is, waarmee hij de eis van de vakbond voor een "Noord-Amerikaans" contract bij WestJet herhaalt.

"Het zal binnenkort op het bureau van AC liggen," zei John Gradek, docent luchtvaartmanagement aan de McGill University in Montreal, verwijzend naar Air Canada.

Gradek voegde eraan toe dat er een groep piloten van Air Canada "staat te trappelen" om een aanzienlijke loonsverhoging te krijgen.

Het in Montreal gevestigde Air Canada heeft gezegd dat het voorbarig is om de timing van de gesprekken te bespreken, en wijst erop dat het een collectieve overeenkomst heeft met zijn piloten voor maximaal 10 jaar.

De maatschappij, die hard werd getroffen door de Canadese lockdowns tijdens COVID-19, verhoogt nu de capaciteit om aan de sterke vraag naar reizen te voldoen.

De piloten van Air Canada, die sinds 2014 een loonsverhoging van 2% per jaar hebben gekregen, hebben geklaagd dat de laatste uurlonen van Delta tot 45% hoger liggen.

Sommige industrieanalisten beweren dat het moeilijk zal zijn om de lonen voor de twee markten gelijk te trekken, vanwege de hoge belastingen en heffingen in Canada en de geringe bevolkingsdichtheid.

"Het is er veel moeilijker om geld te verdienen", aldus luchtvaartconsultant Mike Boyd.

Hoewel er verschillen zijn tussen Air Canada en de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, zijn piloten over het algemeen van mening dat de beloning over de hele linie gelijk moet zijn, aldus Helane Becker, analist bij TD Cowen.

"Piloten over de hele linie vinden dat ze onderbetaald worden in verhouding tot het werk dat ze doen," zei ze.