Duitslands grootste ammoniakproducent SKW Piesteritz en nummer vier Ineos zeiden ook dat zij productieverminderingen niet konden uitsluiten nu het land worstelt met de onderbreking van de Russische gasleveringen.

Ammoniak speelt een sleutelrol bij de vervaardiging van kunstmest, technische kunststoffen en dieseluitlaatvloeistof. Bij de productie ervan wordt ook zeer zuiver kooldioxide (CO2) als bijproduct verkregen, dat nodig is voor de vleesindustrie en de frisdrankenindustrie.

In tegenstelling tot veel Europese landen heeft Duitsland geen LNG-haventerminals (vloeibaar aardgas) om het Russische pijpleidinggas te vervangen. Dat betekent dat bedrijven onder politieke en commerciële druk staan om gasintensieve activiteiten te verminderen als de gasleveringen verder worden verminderd.

BASF heeft in september de ammoniakproductie in zijn hoofdkantoor in Ludwigshafen en in zijn grote chemiecomplex in Antwerpen, België, verminderd. Het productietempo is nog steeds verlaagd en zou nog verder kunnen worden verlaagd, hoewel het bedrijf de domino-effecten nauwkeurig zal onderzoeken, zeiden de twee bronnen.

BASF vertelde Reuters dat het aan zijn interne ammoniakbehoeften en aan de vraag van externe klanten zou blijven voldoen, maar weigerde de bezettingsgraad van de installaties bekend te maken.

Kunstmestgigant Yara, die in de noordelijke stad Brunsbuettel de op twee na grootste ammoniakfabriek van Duitsland runt, zei dat zijn productie in heel Europa momenteel 27% onder zijn capaciteit ligt als gevolg van de plotselinge stijging van de gasprijzen.

Het wilde het percentage voor Brunsbuettel niet specificeren, maar voegde eraan toe dat de site geen hoogzuivere CO2 levert.

SKW zei dat het bezig was de volledige productie te hervatten na een geplande onderhoudsstop, maar dat de toekomstige bezettingsgraad uiterst moeilijk te voorspellen was.

Chemische bedrijven zijn de grootste industriële aardgasgebruikers in Duitsland en ammoniak is het meest gasintensieve product binnen die industrie.

Bedrijven die hun ammoniakproductie verminderen, kunnen marktaandeel verliezen aan de invoer van overzeese leveranciers die toegang hebben tot goedkoop gas, of in Duitsland compensatiebetalingen aanvaarden in het kader van een eventueel gasrantsoeneringsprogramma om de fabrikanten ertoe aan te zetten hun productie snel terug te schroeven om de vermindering van het aanbod te compenseren.

VOORNAAMSTE KANDIDAAT

De meeste ammoniak wordt gebruikt in stikstofmeststoffen, maar andere toepassingen zijn dieseluitlaatvloeistof AdBlue en technische kunststoffen.

De ammoniakproduktie zou een uitstekende kandidaat zijn voor besnoeiingen om een eventuele schaarste in de gasvoorziening in de komende maanden op te vangen, aldus Arne Rautenberg, fondsbeheerder bij Union Investment.

"Op het noordelijk halfrond wordt stikstofmest vooral in de lente gebruikt. Het kan ook in de Verenigde Staten worden geproduceerd en naar Europa worden verscheept," zei hij, terwijl hij eraan toevoegde dat de CO2-voorziening voor de levensmiddelenindustrie een netelige kwestie zou kunnen blijken.

Met name het produktienetwerk van BASF is niet zozeer afhankelijk van ammoniak als wel van andere basischemicaliën voor verder gebruik in meer gespecialiseerde downstream chemicaliën, zei Rautenberg.

Rusland heeft het pompen van gas via zijn grootste pijpleiding naar Europa, Nord Stream 1, op 21 juli hervat na een onderhoudsonderbreking van 10 dagen, maar Gazprom heeft maandag gezegd dat de leveringen aan Duitsland zullen dalen tot slechts 20% van de capaciteit.

Nog vóór de oorlog in Oekraïne veroorzaakte de verminderde ammoniakproductie als gevolg van de omhoogschietende aardgasprijzen in Groot-Brittannië vorig jaar CO2-tekorten in de vlees- en drankenindustrie.

Dat dwong de Britse regering er in september toe ammoniakproducent CF Industries financieel te steunen om de productie weer op te starten.

In normale tijden neemt de ammoniakproductie ongeveer 4,5% van het door de Duitse industrie gebruikte aardgas in beslag.

Zowel SKW als BASF hebben in september 2021 de ammoniakproduktie verminderd, vanwege een stijging van de gasprijzen.

SKW, dat toen de productie met 20% verminderde, hervatte de normale productie toen de klanten prijsverhogingen aanvaardden.

SKW kan de productie van elk van zijn twee productielijnen voor ammoniak en ureum met niet meer dan 20% verlagen, anders zou het de productie volledig moeten opschorten in een kostbare ramp-down, zei een woordvoerder.

Het Britse Ineos zei dat het de energiekosten zeer nauwlettend in de gaten houdt en "de productie zal aanpassen om zo goed mogelijk gebruik te maken van energie met lage pieken en van de aankoop van grondstoffen".

De ammoniakproductie is in Duitsland al aanzienlijk verminderd vanwege de hoge gasprijzen, zei de lobby van de chemische industrie VCI.

SKW zei CO2 te leveren aan de levensmiddelenindustrie, met Air Liquide als tussenpersoon. BASF zei ook dat het CO2 levert via industriële gasbedrijven.