s Werelds grootste lithiumproducenten vertelden deze week op een grote industrieconferentie dat ze de vraag naar het metaal voor elektrische voertuigbatterijen op lange termijn positief blijven inschatten, ondanks de recente prijsdaling die tot ontslagen en uitbreidingen heeft geleid.

De vraag naar lithium, ooit een nichemetaal dat voornamelijk in keramiek en farmaceutica werd gebruikt, is de afgelopen tien jaar snel gegroeid. Maar door het overaanbod uit China en het afzwakken van het agressieve gebruik van EV's zijn de lithiumprijzen het afgelopen jaar met meer dan 80% gedaald.

De stemming op de Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference in Las Vegas, de grootste ter wereld, weerspiegelde een voorzichtige hoop onder de aanwezigen dat de industrie kan voldoen aan een verwachte vraagsprong later dit decennium naarmate EV's en batterijopslagtechnologieën populairder worden.

De conferentie telde ongeveer 1100 deelnemers, in lijn met vorig jaar en bijna drie keer zoveel als in 2019, aldus de organisatoren.

"We zijn echt gefocust op de fundamenten van de onderliggende business," zei Patrick Howarth, hoofd van de lithiumdivisie van Exxon, die tijdens de conferentie aankondigde zijn lithiumproductieplannen in Arkansas uit te breiden. "We worden niet afgeschrikt door lage prijzen en we worden niet aangetrokken door hoge prijzen."

Uit gegevens van Fastmarkets blijkt bijvoorbeeld dat de Amerikaanse vraag naar lithium tot 2030 jaarlijks met 29% zal toenemen, terwijl ook in de rest van de wereld sprongen worden verwacht.

"Kritische mineralen zijn de olie en het gas van onze energietoekomst," vertelde Ashley Zumwalt-Forbes, adjunct-directeur voor batterijen en kritische materialen van het Amerikaanse Energy Department, op de conferentie.

Zumwalt-Forbes houdt toezicht op een subsidieprogramma van de Amerikaanse overheid voor de toeleveringsketen van kritieke mineralen en zei dat ze graag zou zien dat meer lithiumbedrijven financiering zouden aanvragen.

De vraagprognoses hielpen de sombere stemming te compenseren die de afgelopen maanden in de industrie heerste na ontslagen bij Lake Resources, Albemarle en anderen.

"Voor degenen onder ons die zich zorgen maken over het marktsentiment op dit moment, houd het langetermijntraject in de gaten," zei Dale Henderson, CEO van de Australische lithiummijn Pilbara Minerals.

Het wereldwijde aanbod van lithiummijnen bedroeg vorig jaar meer dan 1 miljoen ton, een cijfer dat tegen 2026 naar verwachting meer dan verdubbeld zal zijn, voornamelijk door uitbreidingen in Afrika, China en Australië, volgens gegevens van Fastmarkets. Toch waarschuwden producenten dat, tenzij de prijzen stijgen, dat aanbod waarschijnlijk niet beschikbaar zal zijn.

"We zullen gemeten en beoordeeld worden op hoe we op de prijzen reageren en de markt bevoorraden," zei Sarah Maryssael, chief strategy officer voor Arcadium Lithium, dat ontwikkelingsprojecten over de hele wereld heeft.

Albemarle, 's werelds grootste lithiumproducent, begon de conferentie met een grimmige waarschuwing over "zorgwekkende" lithiumprijzen, maar stelde vervolgens een plan op om voorraden van haar metalen te veilen aan de hoogste bieder en sloeg een hoopvolle toon aan wat betreft de vraag later dit decennium.

"Ik maak me geen zorgen over de vraag," zei Eric Norris, hoofd van de energieopslagactiviteiten van Albemarle. "Idealiter is het in de V.S., maar als het niet in de V.S. is, zal er ongetwijfeld elders vraag zijn." (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Redactie door Jamie Freed)