ALCOA CORPORATION De voorgestelde wijzigingen aan het "ontwerp van de elektriciteitsmarkt" van de EU zijn een reactie op de piek in de Europese elektriciteitsprijzen na de Russische invasie in Oekraïne in februari 2022.
Volgens Teresa Ribera, de Spaanse minister van Energie, zullen "consumenten in de hele EU kunnen profiteren van veel stabielere energieprijzen, minder afhankelijkheid van de prijs van fossiele brandstoffen en betere bescherming tegen toekomstige crises".
Maar zal het genoeg zijn om Europa's worstelende industriële metaalproductiesector te redden?
De harde realiteit is dat de helft van de primaire aluminium- en zinkcapaciteit in de regio en bijna een derde van de siliciumcapaciteit momenteel offline is vanwege de hoge energieprijzen.
De onmiddellijke impact heeft ook gevolgen voor de toekomst.
Producenten zijn terughoudend om te investeren in de nieuwe metaalcapaciteit die nodig is om de zelfvoorzieningsdoelstellingen van Europa te halen, omdat ze de energieprijzen niet kunnen voorspellen binnen het tijdsbestek dat nodig is om een nieuwe mijn of smelterij te bouwen.
"We hebben doortastende actie nodig om uit een doodlopende straat te komen," was de grimmige waarschuwing van Bernard Respaut, hoofd van het European Copper Institute (ECI), tijdens een debat over Europa's energiecrisis dat hij samen met brancheorganisatie Eurometaux organiseerde.
LICHTE HERVORMING
De Europese elektriciteitsprijzen zijn ver gedaald ten opzichte van hun piek in 2022, toen de regio nog steeds te lijden had onder de verminderde levering van Russisch gas.
Ze zijn echter nog lang niet terug op het niveau van voor de Russische inval in Oekraïne, en dat zal ook niet snel veranderen.
Groothandelsprijzen zullen bepaald blijven worden door een pay-as-clear model, waarbij het bieden van de goedkoopste naar de duurste bron gaat, wat meestal gas is. Alleen is het nu LNG in plaats van Russisch gas dat de prijs bepaalt.
De EU-lidstaten waren diep verdeeld over voorstellen voor een meer fundamentele hervorming van de Europese elektriciteitsmarkt om de koppeling tussen gas- en elektriciteitsprijzen volledig te doorbreken.
Het zwaarbevochten compromis handhaaft het bestaande marktmechanisme, waarvan de voorstanders beweren dat het efficiënter is dan andere modellen in een geliberaliseerde elektriciteitsmarkt.
In plaats daarvan zal de nadruk liggen op prijsstabilisatoren voor de langere termijn, zoals stroomafnameovereenkomsten (PPA's) tussen producenten en gebruikers en contracten in twee richtingen voor verschillen (CFD's) voor investeringen in nieuwe groene opwekking.
HET PPA-PROBLEEM
De Amerikaanse aluminiumproducent Alcoa is een voorbeeld van het Europese PPA-model en gebruikt het om de toekomst op lange termijn van zijn smelterij in San Ciprian in Spanje veilig te stellen.
Het bedrijf heeft PPA's met de lokale stroomleveranciers Endesa en Greenalia die ongeveer 75% van de basislaststroom van de smelter dekken wanneer deze volgend jaar terugkeert van zorg en onderhoud.
Alcoa heeft het voordeel dat het zich in Spanje bevindt, dat op agressieve wijze hernieuwbare energiecapaciteit heeft opgebouwd en de meest ontwikkelde PPA-markt van Europa heeft.
Het land is de op twee na grootste producent van hernieuwbare energie in Europa, waarvan een groot deel zonne-energie, en heeft verreweg de grootste PPA-contractcapaciteit met momenteel 4,2 gigawatt, volgens de Europese Commissie. ("De ontwikkeling van hernieuwbare energie op de elektriciteitsmarkt", juni 2023).
Anderen zijn niet zo fortuinlijk.
"We kunnen geen PPA kopen omdat die niet beschikbaar is op de markt," vertelde Mats Gustavsson, hoofd energie bij de Zweedse producent van basismetalen Boliden, op de Eurometaux-bijeenkomst.
Met beperkte liquiditeit op termijn in de lokale Nordpool energiemarkt van het bedrijf, "is niemand bereid om het risico te nemen van een PPA op vaste termijn", zei hij.
Zelfs als de lokale marktstructuur PPA's toestaat, hebben veel kleinere bedrijven moeite om de krediettests te doorstaan die nodig zijn om een contract te tekenen dat soms wel 10 jaar duurt.
Bovendien zullen veel energieleveranciers alleen PPA's aanbieden op een pay-as-produced basis in plaats van de basislaststructuur waar metaalproducenten de voorkeur aan geven.
Het hervormingspakket van de EU is bedoeld om enkele van deze problemen op te lossen door bijvoorbeeld lidstaten te verplichten om garantieregelingen te garanderen voor kleinere bedrijven die PPA's willen aangaan.
Maar het biedt geen verlichting op korte termijn voor de vele stilgelegde productiefaciliteiten in Europa, noch de mate van zekerheid die nodig is om de volgende generatie mijnen en verwerkingsfabrieken te bouwen.
STRATEGISCHE DIALOOG
Europa's focus op de oplossing voor de langere termijn, met een verschuiving naar goedkopere hernieuwbare energie, laat het onmiddellijke probleem van de koppeling van spotprijzen voor elektriciteit aan een volatiele gasmarkt onaangeroerd.
De elektriciteitsprijzen van het blok waren historisch gezien twee keer zo hoog als die van de VS, maar liggen nu drie of vier keer zo hoog.
Metaalproducenten moeten zich niet alleen aanpassen aan de huidige hoge elektriciteitskosten, maar krijgen zelfs met nog hogere kosten te maken als ze hun eigen weg naar netto nul zoeken.
Het gevaar is dat de kosten om groen te gaan "ons de das omdoen", aldus Gustavsson. Boliden, het is vermeldenswaard, heeft net zijn zinkloodmijn Tara in Ierland gesloten, in ieder geval gedeeltelijk vanwege de hoge energiekosten.
Het antwoord, volgens Respaut van de ECI, is een bredere benadering van de industriële basis van Europa en het verbinden van de ongelijksoortige punten van kritieke metaalproductie, hernieuwbare energie en energieprijzen.
Europa moet beslissen welke strategische sectoren het wil behouden en wat het moet doen om ze niet alleen te laten overleven, maar ook te laten gedijen.
En dat moet zo snel mogelijk gebeuren.
Zoals Respaut concludeerde: "We moeten in actie komen, want de tijd dringt."
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
