(nieuw: verklaring van Coca-Cola)

HAMBURG (dpa-AFX) - Het kopen van voedsel in supermarkten of discounters is voor veel mensen lastig geworden. Dat komt doordat voedsel de afgelopen twaalf maanden meer dan 20 procent duurder is geworden. Dit komt grotendeels door gestegen grondstofkosten. Maar er worden ook steeds meer vermoedens geuit dat grote levensmiddelenbedrijven de hoge inflatie aangrijpen om de prijzen ongepast te verhogen om hun eigen winstmarges te vergroten.

"Meer dan een derde van de recente stijging van de voedselprijzen" in Duitsland kan niet worden verklaard door traditionele oorzaken zoals de kosten van grondstoffen of de ontwikkeling van de energieprijzen, meldde de inflatie-expert van kredietverzekeraar Allianz Trade, Andy Jobst, in een maandag gepubliceerde studie. "Er lijken steeds meer aanwijzingen te zijn voor winstnemingen, evenals onvoldoende concurrentie op gebieden met bijzonder sterke prijsstijgingen, zoals producenten van zuivelproducten en eieren, maar ook niet-seizoensgebonden groenten en fruit", aldus de sectorexpert.

Jobst staat niet alleen in zijn oordeel. Ook de Duitse consumentencentra hebben al alarm geslagen. "Sommige prijsstijgingen van levensmiddelen zijn niet gerechtvaardigd en niet te begrijpen", zeiden zij onlangs. Daarom is een kritische blik van politici en het kartelbureau op detailhandelaren en voedselproducenten noodzakelijk om na te gaan of bedrijven van de situatie profiteren om hun eigen winsten te verbeteren.

Detailhandelaren zien de schuld vooral bij de fabrikanten van grote merken. De hoofden van de twee grootste Duitse supermarktketens, Edeka en Rewe, Markus Mosa en Lionel Souque, beschuldigden grote internationale fabrikanten van consumptiegoederen er de afgelopen maanden herhaaldelijk van onbegrijpelijke prijsverhogingen te eisen. Het hoofd van de drogisterijketen Rossmann, Raoul Roßmann, zei onlangs tegen de "Lebensmittel Zeitung": "Rossmann heeft ook problemen met sommige leveranciers die overdreven prijsverhogingen eisen."

"Wij stellen vast dat vooral levensmiddelenfabrikanten hongerig zijn naar winst. Zij hebben de prijzen veel meer verhoogd dan de detailhandel", aldus industrie-expert Aurélien Duthoit van Allianz Trade. Levensmiddelenproducenten zouden in Duitsland in 2022 ongeveer 18,8 procent meer hebben verdiend dan het jaar daarvoor, terwijl levensmiddelendetaillisten "slechts" 12,6 procent meer zouden hebben verdiend.

De Federale Vereniging van de Duitse Levensmiddelenindustrie noemde de beschuldigingen van "verrijking die aan de hele industrie wordt toegeschreven" echter "ongegrond". Al gezien de koopkracht van de vier grote Duitse winkelketens lijkt het moeilijk voorstelbaar dat fabrikanten onevenredig hoge winsten zouden kunnen maken.

Ook de fabrikanten van grote merken willen dit niet pikken. "Wij wijzen dit ten stelligste af", aldus de Duitse dochteronderneming van wereldmarktleider Nestlé. De winstmarge was in Europa in 2022 merkbaar gedaald. Het bedrijf had extra kosten van enkele honderden miljoenen euro's slechts gedeeltelijk doorberekend. Coca-Cola zei ook: "We hebben onze kostenstijgingen niet volledig doorberekend aan onze klanten in de levensmiddelenhandel en in de out-of-home markt."

Concurrent Unilever (Langnese, Pfanni, Dove) benadrukte dat de kerncijfers van het bedrijf duidelijk maken dat het concern de gestegen grondstofprijzen en energiekosten in 2022 niet heeft kunnen doorberekenen, noch wereldwijd noch in Europa. Ook consumptiegoederengigant Mars, die naast chocoladerepen ook levensmiddelen verkoopt zoals de pastaklassieker Miracoli en een uitgebreid assortiment dierenvoeding van Whiskas tot Frolic, wees de beschuldigingen van de hand.

Handelsdeskundige Martin Fassnacht van de WHU business school in Düsseldorf waarschuwde voor eenzijdige beschuldigingen. "Over het geheel genomen geloof ik niet dat de beschuldiging van prijsopdrijving tegen merkfabrikanten terecht is. Dat geldt misschien hier en daar voor de grote spelers die met hun sterke merken meer mogelijkheden hebben om prijsverhogingen door te drukken. Maar verder niet," zei hij tegen de Deutsche Presse-Agentur. Wanneer detailhandelaren hierover luidkeels klagen, is dat niet in de laatste plaats om hun eigen profiel bij de consument te verbeteren.

In feite zijn de prijzen hier en daar weer gaan dalen. Nadat boter en koffie de afgelopen maanden al wat goedkoper waren geworden, hebben grote retailers als Kaufland, Lidl en Norma maandag ook de prijzen van tal van kaasproducten, van Gouda tot Emmentaler, definitief verlaagd. De reden hiervoor waren de lagere grondstofprijzen, zeiden ze.

Het zou echter voorbarig zijn te hopen dat de golf van prijsstijgingen in de levensmiddelenhandel als geheel snel zal afnemen. In ieder geval verwachten de experts van Allianz Trade dat de voedselprijzen in Duitsland dit jaar met meer dan twaalf procent zullen stijgen. "De vooruitzichten voor de voedselinflatie zijn beter voor volgend jaar," zei Jobst. Hij zei echter dat dit in veel gevallen eerder een stagnatie van de prijzen betekent. "De ervaring leert dat doorgevoerde prijsverhogingen zelden worden ingetrokken.