Een Australische toezichthouder heeft Elon Musk's sociale mediaplatform X een boete van $610.500 ($386.000) opgelegd voor het niet meewerken aan een onderzoek naar antikindermisbruikpraktijken, een klap voor een bedrijf dat moeite heeft gehad om adverteerders te behouden vanwege klachten dat het minder streng is bij het modereren van inhoud.

De e-Safety Commission legde een boete op aan X, het platform dat door Musk werd omgevormd van Twitter, omdat het niet had geantwoord op vragen over onder andere hoe lang het duurde om te reageren op meldingen van kindermisbruikmateriaal op het platform en de methoden die het gebruikte om dit te detecteren.

Hoewel de boete klein is in vergelijking met de $44 miljard die Musk in oktober 2022 voor de website betaalde, is het een klap voor de reputatie van een bedrijf dat zijn inkomsten voortdurend zag dalen omdat adverteerders hun uitgaven terugschroefden op een platform dat de meeste moderatie van inhoud heeft stopgezet en duizenden verboden accounts opnieuw heeft ingevoerd.

Onlangs zei de EU dat ze een onderzoek instelde naar X wegens mogelijke overtreding van haar nieuwe technische regels, nadat het platform ervan beschuldigd was desinformatie met betrekking tot de aanval van Hamas op Israël niet in toom te hebben gehouden.

"Als je antwoorden hebt op vragen, als je daadwerkelijk mensen, processen en technologie inzet om illegale inhoud op grote schaal en wereldwijd aan te pakken, en als het je verklaarde prioriteit is, dan is het vrij eenvoudig om te zeggen," zei commissaris Julie Inman Grant in een interview.

"De enige reden die ik kan bedenken om geen antwoord te geven op belangrijke vragen over illegale inhoud en illegaal gedrag op platformen, is als je geen antwoorden hebt," voegde Inman Grant toe, die tot 2016 directeur openbaar beleid was voor X.

X sloot zijn Australische kantoor na de overname door Musk, dus er was geen lokale vertegenwoordiger om te reageren naar Reuters. Een verzoek om commentaar aan het media e-mailadres van het in San Francisco gevestigde bedrijf werd niet onmiddellijk beantwoord.

Onder de Australische wetten die in 2021 van kracht werden, kan de toezichthouder internetbedrijven dwingen om informatie te geven over hun online veiligheidspraktijken of een boete krijgen. Als X weigert de boete te betalen, kan de toezichthouder het bedrijf voor de rechter dagen, aldus Grant.

Na de privatisering van het bedrijf zei Musk in een bericht dat "het verwijderen van kinderuitbuiting prioriteit #1 is". Maar de Australische toezichthouder zei dat toen X werd gevraagd hoe kinderlokkerij op het platform werd voorkomen, X antwoordde dat het "geen dienst is die door grote aantallen jongeren wordt gebruikt".

X vertelde de toezichthouder dat de beschikbare anti-groomingtechnologie "niet voldoende capabel of nauwkeurig was om op Twitter te worden ingezet".

Inman Grant zei dat de commissie ook een waarschuwing had gegeven aan Alphabet's Google voor het niet voldoen aan haar verzoek om informatie over het omgaan met kindermisbruikcontent, waarbij de antwoorden van de zoekmachinegigant op sommige vragen "algemeen" werden genoemd. Google zei dat het had meegewerkt met de toezichthouder en teleurgesteld was over de waarschuwing.

"We blijven ons inzetten voor deze inspanningen en werken constructief en in goed vertrouwen samen met de e-Safety Commissioner, de overheid en de industrie aan het gezamenlijke doel om Australiërs veiliger online te houden", aldus Lucinda Longcroft, directeur overheidszaken en openbaar beleid van Google voor Australië.

De overtredingen van X waren ernstiger, aldus de toezichthouder, waaronder het niet beantwoorden van vragen over hoe lang het duurde om te reageren op meldingen van kindermisbruik, de stappen die het bedrijf nam om kindermisbruik in livestreams te detecteren en het aantal medewerkers voor inhoudsmoderatie, veiligheid en openbaar beleid.

Het bedrijf bevestigde aan de toezichthouder dat het wereldwijd 80% van het personeelsbestand had ingekrompen en dat het geen beleidsmedewerkers in Australië had, vergeleken met twee voor de overname door Musk.

X vertelde de toezichthouder dat haar proactieve detectie van kindermisbruikmateriaal in openbare berichten daalde nadat Musk het bedrijf privaat had gemaakt.

Het bedrijf vertelde de toezichthouder dat het geen tools gebruikte om het materiaal in privéberichten te detecteren omdat "de technologie nog in ontwikkeling is", aldus de toezichthouder.

($1 = 1,5833 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye; Bewerking door Kim Coghill en William Mallard)