Altria Group Inc. zei woensdag dat het $235 miljoen zal betalen om ten minste 6.000 rechtszaken te schikken die het bedrijf beschuldigen van het aanwakkeren van een vaping-epidemie onder tieners door zijn voormalige investering in e-sigarettenmaker Juul Labs Inc.

De overeenkomst beëindigt bijna alle rechtszaken die tegen de tabaksgigant waren aangespannen over Juul door lokale overheden en individuen in de Verenigde Staten. Het kwam kort nadat het openbare schooldistrict van San Francisco klaar was met het presenteren van haar zaak tegen het bedrijf in een juryrechtspraak, die nu ingekort zal worden.

Sarah London, een van de hoofdadvocaten voor de eisers in de rechtszaak, zei in een verklaring dat de deal "een buitengewone en echt betekenisvolle opluchting zou bieden voor jongeren, ouders en overheidsorganisaties in het hele land".

Altria verwacht in het tweede kwartaal van 2023 een last vóór belastingen van $ 235 miljoen op te nemen en is van plan deze buiten de aangepaste winst per aandeel te houden.

"Hoewel we blijven geloven dat de claims tegen ons ongegrond zijn, geloven we dat deze schikking de onzekerheid en kosten van een langdurig juridisch proces voorkomt en in het belang van onze aandeelhouders is," zei Murray Garnick, uitvoerend vicepresident en algemeen adviseur van Altria.

Het bedrijf kondigde in maart aan dat het zijn aandeel van 35% in Juul had opgegeven in ruil voor licenties op sommige intellectuele eigendommen van Juul. In december werd haar aandeel in Juul gewaardeerd op $250 miljoen, een daling ten opzichte van $12,8 miljard in 2018.

Aanklagers in de rechtszaken beweerden dat Juul tieners op de markt bracht met zoete smaken en flitsende campagnes in de sociale media. Ze zeiden dat Altria de strategie hielp door Juul zijn verkoopteam te laten gebruiken en zijn producten naast die van Altria in de schappen te leggen.

Juul heeft eerder

een schikking getroffen op

de meeste zaken tegen Juul geschikt en betaalde meer dan $1 miljard aan 48 staten en territoria en $1,7 miljard aan individuen en lokale overheidsinstanties. (Verslaggeving door Ananya Mariam Rajesh in Bengaluru en Brendan Pierson in New York; Redactie door Shinjini Ganguli en Deepa Babington)