De omschakeling komt als een verrassing voor het winkelend publiek, dat nu al meer geld voor eieren moet uitgeven omdat besmette koppels worden geruimd. De consumenten betalen extra voor speciale eieren, omdat zij denken dat die afkomstig zijn van kippen die zich buiten de schuren kunnen wagen.

Amerikaanse waakhonden zeggen dat detailhandelaars en eierproducenten hun klanten beter moeten informeren dat de kippen binnen worden gehouden, nu het winkelend publiek zijn uitgaven in de gaten houdt te midden van een wereldwijde voedselinflatie. Vogels binnen houden is voorlopig het veiligst, volgens regeringsfunctionarissen, omdat één enkel geval van vogelgriep leidt tot het ruimen van hele kuddes. Het virus kan ook mensen besmetten, hoewel deskundigen zeggen dat het risico gering is. In Frankrijk, waar de regering de boeren sinds november tijdelijk verplicht heeft kippen binnen te houden, lappen sommige winkeliers de verplichting aan hun laars om duidelijke informatie voor de consument over het mandaat op te hangen, zo blijkt uit controles van kruidenierswinkels door Reuters. "Ik wist niet dat ze binnen moesten blijven," zei Josephine Barit, 34, een winkelier in een kleine Parijse winkel die geen aanwijzingen had dat de kippen misschien opgesloten waren.

"Dus het is niet echt meer 'vrije uitloop'?" zei ze. "Ik veronderstel dat er geen andere keus is vanwege de vogelgriep, maar ze kunnen het wel zeggen."

Kippen tijd buiten gunnen wordt verondersteld menselijker te zijn, en geeft de consument enige gemoedsrust bij het kopen van dierlijke landbouwprodukten. Dierenartsen zeggen dat pluimvee met toegang tot buiten bijzonder kwetsbaar is om besmet te raken met vogelgriep, officieel bekend als hoogpathogene aviaire influenza of HPAI, omdat trekvogels de ziekte verspreiden. Pluimvee kan ziek worden door contact met besmette wilde vogels, hun veren of uitwerpselen.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw raadt de boeren aan om pluimvee binnen te houden "zolang de HPAI-uitbraak voortduurt," maar heeft opsluiting niet verplicht gesteld.

ONTEVREDEN KLANTEN

De uitbraak in de V.S. is de op één na ergste in de geschiedenis, met meer dan 35 miljoen vogels die dit jaar zijn uitgeroeid. Frankrijk heeft bijna 16 miljoen vogels geruimd in zijn ergste uitbraak ooit, terwijl besmettingen ook landen als Groot-Brittannië, Italië en Spanje hebben getroffen.

De Europese voorschriften om kippen op te sluiten hebben sommige consumenten ontevreden gemaakt, zelfs wanneer detailhandelaars borden ophangen om de klanten op de verandering te wijzen.

"Aan het eind van de dag betaal je nog steeds de prijs van "vrije uitloop" of biologische eieren terwijl de kippen eigenlijk nog nooit de lucht gezien hebben," zei Marc Dossem, 52, een winkelier die in een grote supermarkt in Parijs sprak.

Volgens de handelsnormen van de EU en Groot-Brittannië mogen legkippen van hennen met vrije uitloop tot 16 weken binnen worden gehouden voordat de bedrijven een advies aan de klanten moeten geven.

Groot-Brittannië heeft tijdelijk geëist dat eieren van kippen met vrije uitloop die binnen worden gehouden, worden geëtiketteerd als "scharreleieren", maar heeft de boeren toestemming gegeven om de kippen vanaf mei weer buiten te laten.

In Spanje moeten de kippen binnen gehouden worden in speciale risico- en toezichtsgebieden van het land, zei Mar Fernández, het Spaanse hoofd van de Interprofessionele Organisatie van Eieren en Eiproducten. Zij zijn nog niet langer dan 16 weken binnen, zei zij.

"Er zijn landen die al maanden geen eieren van scharrelkippen meer beschikbaar hebben," zei Fernández.De Amerikaanse autoriteiten verplichten de producenten van biologische eieren niet om de etiketten bij te werken wanneer onverwachte gebeurtenissen zoals de vogelgriep de productiepraktijken veranderen, zei het landbouwdepartement. Eieren met het etiket "biologisch" zowel als "vrije uitloop" moeten afkomstig zijn van kippen die in de Verenigde Staten toegang hebben tot de buitenlucht.

DE ZON MISSEN

Onder de leveranciers die nu toegang tot de buitenlucht verbieden is Pete and Gerry's, dat zegt dat het de grootste producent in de Verenigde Staten is van biologische eieren, eieren van hennen met vrije uitloop en eieren van hennen die worden geweid. Het bedrijf verkoopt eieren in winkels van Kroger Co en Amazon.com Inc's Whole Foods Market.

"Wij zullen het blootstellingsrisico voortdurend evalueren en zullen ze zo snel mogelijk weer buiten in de zon hebben," zei Pete and Gerry's.

Vital Farms Inc, een andere Amerikaanse producent van weide-eieren, zei dat het kippen opsluit na uitbraken in Europa. Beide producenten hebben online informatie over de omschakeling, maar hun "free-range" en "pasture raised" etiketten blijven hetzelfde.

Whole Foods, Kroger en Target Corp hebben niet geantwoord op vragen over de vraag of zij mededelingen voor het winkelend publiek zullen plaatsen. "Consumenten moeten krijgen waar ze voor betalen en ze krijgen het product niet zoals geadverteerd," zei Danielle Melgar, een voorvechter op het gebied van voedsel voor de U.S. Public Interest Research Group.

Sommige Europese producenten verzetten zich tegen bevelen om pluimvee op te sluiten, ondanks de risico's.

"Legkippen kunnen nogal agressief zijn, dus we laten ze elke dag een beetje naar buiten, anders maken ze elkaar af," zei Emilie Ravalli, die een biologische boerderij runt in Corcoue-sur-Logne in het westen van Frankrijk.

Maar schuren kunnen comfortabel zijn, en kippen gaan niet altijd elke dag naar buiten, ook al kunnen ze dat wel, zei Gregory Martin, pluimvee-onderzoeker aan de Pennsylvania State University.

"Opsluiting geeft ons veiligheid," zei Martin. "Alleen levende vogels produceren eieren, dus is het in ons voordeel om onze vogels veilig te houden."