Ongeveer 30 Chinese staalfabrieken hebben voor 2023 contracten voor de aankoop van ijzererts ondertekend via de China Mineral Resources Group (CMRG), die vorig jaar is opgericht om namens de industrie ijzererts te kopen en toezicht te houden op de Chinese belangen in mijnen in binnen- en buitenland.

"We hebben geen goedkopere ijzerertsprijzen ontvangen en om eerlijk te zijn verwacht ik niet dat ze binnenkort betere deals kunnen krijgen", zei een inkoopmanager van een Chinese staalfabriek in staatsbezit deze week in de marge van een industrie-evenement in Singapore.

"CMRG lijkt op een bijgewerkte versie van een vorig collectief inkoopbureau," zei de persoon, die net als andere fabrieken en mijnbouwers zijn naam niet wilde noemen vanwege de gevoeligheid van de zaak.

China, 's werelds grootste staalproducent, koopt ongeveer 70% van al het ijzererts dat wereldwijd wordt verscheept, meestal uit Australië en Brazilië.

Een deel wordt aan het begin van het jaar gekocht in het kader van termijncontracten, de rest wordt later op de markt gekocht.

CMRG is de nieuwste poging van China om zijn prijszettingsvermogen voor ijzererts te vergroten. Voorheen streefde de Chinese staalindustrievereniging naar betere prijzen voor de fabrieken door jaarlijks met de mijnwerkers te onderhandelen over vaste prijzen, totdat de industrie meer dan tien jaar geleden overstapte op een op indexen gebaseerd prijssysteem.

Chinese staalfabrieken staan te popelen om hun inkoopprijzen voor ijzererts te verlagen nu de winstmarges een klap krijgen door een langzamer dan verwacht herstel nu het land na drie jaar de strenge COVID-19 beperkingen heeft versoepeld.

"We zijn actief in gesprek met CMRG als het gaat om onderhandelingen over contracten voor staalfabrieken," vertelde een functionaris bij een van 's werelds grootste mijnbouwers aan Reuters. "Maar nadat de onderhandelingen zijn afgerond, moeten we individuele contracten met fabrieken tekenen."

GEEN 'MARKTSCHOKKENDE' VERANDERING

Tot de fabrieken die via CMRG contracten hebben ondertekend, behoren 23 leden van China's staalassociatie en verschillende niet-leden, goed voor ongeveer 300 miljoen ton jaarlijkse ijzerertsaankopen, aldus functionarissen van twee mondiale mijnbouwbedrijven en twee Chinese staalfabrieken.

Volgens douanegegevens kocht China in 2022 1,1 miljard ton ijzererts ter waarde van 128 miljard dollar. Het land is voor 80% van zijn verbruik afhankelijk van invoer.

"Onze samenwerking met de CMRG is constructief ... tot nu toe hebben we geen marktschokkende verandering gezien," zei een andere functionaris bij een wereldwijd mijnbouwbedrijf.

"Het is moeilijk te zeggen of meer Chinese bedrijven hun contractonderhandelingen in de toekomst onder de CMRG zullen brengen. Dat zou vooral afhangen van wat CMRG bereikt," zei de persoon.

Verschillende staalfabrikanten en ijzerertshandelaren zeiden dat de prijzen die CMRG voor de contracten van 2023 heeft bedongen, niet verschillen van wat de fabrieken zelfstandig hebben bereikt.

De toetreding van CMRG heeft echter de kosten voor de staalindustrie verhoogd, die verplicht is een vaste commissie aan het agentschap te betalen, aldus de staalproducenten.

Er konden geen contactgegevens worden gevonden voor CMRG.

China's State-owned Assets Supervision and Administration Commission (SASAC), die toezicht houdt op bijna 100 staatsbedrijven en onlangs namens CMRG een wervingsbericht op haar WeChat-account plaatste, reageerde niet onmiddellijk op een fax waarin om commentaar werd gevraagd.

Lagere ijzerertsprijzen zijn cruciaal voor Chinese staalfabrieken die worstelen met hoge grondstofprijzen en een trage vraag vanuit de enorme maar noodlijdende vastgoedsector van het land.

Volgens gegevens van Mysteel draaide meer dan 30% van de staalbedrijven in China vorige week met verlies, waardoor de exploitatiecijfers van de fabrieken aan banden werden gelegd.

"We weten niet wat CMRG gaat doen voor de komende contracten voor 2024," zei de ambtenaar van de door de staat gesteunde fabriek. "Maar het is moeilijk om veel verandering te zien (ten opzichte van 2023 deals), tenzij er enkele aanpassingen zijn in de onderhandelingsstrategieën."