Ardea Resources Limited presenteert een update van de Prefeasibility Study (PFS), naar aanleiding van de resultaten van sterilisatieboringen naast de voorgestelde productiekuillocaties. Het programma was bedoeld om het algemeen inrichtingsplan voor het Kalgoorlie Nikkel Project (KNP) - Hub Goongarrie af te ronden. Daarnaast werden de boringen gebruikt voor het testen van targets voor zeldzame aardelementen (REE) die eerder door het Kritisch Mineraal Onderzoek en Ontwikkeling (O&O) van de onderneming waren gegenereerd in gesteente dat grenst aan de nikkel laterietmineralen.

Een van de twee voorgestelde infrastructuurlocaties was in Goongarrie West, grenzend aan de Goongarrie South nikkel lateriet mineralisatie ten zuidwesten van de Elsie Tynan pit. In Goongarrie West werden drie traverses met één boring ontworpen als breed gespreide luchtboringen over een lengte van 3 km NNW op een locatie waar niet eerder is geboord. De onderscheppingen van Total Rare-Earth Oxides (TREO) bij een cut-off van 1.000ppm TREO voor de drie boringen in Goongarrie West werden ontvangen, met als hoogtepunten onder meer: AGSA0224, 7 m op 3.506ppm TREO van 64 m, AGSA0225, 12 m op 2.487ppm TREO van 40 m, AGSA0226, 4 m op 1.181ppm TREO van 56 m.

Dit zijn belangrijke waarnemingen, met name omdat dergelijke consistente mineralisatie voorkomt in verkenningsboringen met een tussenruimte van 1 km. De mineralisatie in de drie boringen, gebaseerd op de boorsporen en de bijbehorende geochemie, wordt beheerst door regolietcontacten, met name door de lagere klei Saprolite bij het regolietcontact met het onderliggende klei-verweerde Saprock. Uit de interpretatie van de resultaten blijkt dat het systeem een Ionic Adsorption Clay (IAC) Rare Earth-voorkomen is.

Als zodanig worden de boorresultaten als bijzonder significant beschouwd, waardoor Goongarrie West als infrastructuurlocatie wordt uitgesloten. Met het oog op de boorresultaten in Goongarrie West en zoals vereist door de WA Mines Act 1978, is het Department of Mines, Industry Regulation and Safety (DMIRS) ervan op de hoogte gesteld dat er een ontdekking van economisch belang is gedaan. De pre-haalbaarheidsstudie (PFS) voor KNP Goongarrie Hub (figuur 1) ontwerpt een 3Mtpa High Pressure Acid Leach (HPAL) en 0,5Mtpa Atmospheric Leach (AL) circuit, met onsite Mineralised Neutraliser (MN) voor hydrometallurgische oplossingsneutralisatie.

Dit is een goed begrepen en bewezen flowsheet, waardoor technische risico's tot een minimum worden beperkt. De strookverhouding is ongeveer 2:1. Met het oog op een uniforme fabrieksvoeding en de coördinatie van de lege ruimte in de put voor de opslag van residuen, overschrijdt het grondverzet het theoretische schema van 10,5 miljoen ton per jaar en bedraagt het 18,7 miljoen ton per jaar. Het "zwaartepunt" voor de schatting van de minerale reserves (MRE) ligt bij de mijnen Pamela Jean en Elsie Tynan in Goongarrie South, met de verwerkingsinstallatie zo dicht mogelijk bij deze locatie.

Dit leidt dan tot twee voorkeursalternatieven voor de locatie van de aanlegplaatsen en de verwerkingsinfrastructuur, namelijk ten oosten tot zuidoosten van de Pamela Jean-put die zich uitstrekt tot de oostelijke grens van de mijnbouwvergunning of ten zuidwesten van de Elsie Tynan-put die zich uitstrekt tot de Goldfields Highway in het westen. Om te bevestigen dat er geen niet-uitschietende mineralisatie aanwezig is en dat de funderingsomstandigheden geschikt zijn, zijn sterilisatieboringen nodig. Gezien de uitgebreide historische exploratieboringen naar zowel nikkel lateriet als goud in verband met de Bardoc Tectonic Zone (BTZ), werden Aircore-boringen op een breed patroon van 320m x 160m gebruikt als aanvulling op de historische boorgegevens.

Ardea's KNP Research and Development (R&D) begon in 2017 met de systematische heranalyse van gearchiveerde KNP-boortestpulsen voor een multi-elementensuite, waaronder zeldzame aardelementen (REE). Dit betekent dat naast de betaalmetalen nikkel en kobalt, alle boormonsters systematisch zijn onderzocht op REE's. Eerdere boringen in Goongarrie South hebben consequent abnormale REE-achtergronden opgeleverd, zowel in nikkel lateriet als in zeldzame gevallen in felsische gesteenten die zich dicht bij het nikkel lateriet bevinden.

De boring in Goongarrie West omvatte dan ook een analyse van de volledige REE-suite en bijbehorende elementen. Het ontwikkelingsmodel voor REE in Goongarrie South gaat nog niet uit van zelfstandige REE-verwerking, maar is meer een bijproduct van nikkel, net als kobalt. Net als bij scandium, dat chemisch zeer dicht bij de REE's ligt, is de strategie dat zodra de metalen via hydrometallurgie in oplossing zijn, moet worden nagegaan of er een industrieel product is voor oplosmiddelextractie (SX) of ionenuitwisseling (IX) dat bij voorkeur een REE-precipitaat als verkoopbaar product kan terugwinnen (waarschijnlijk een Mixed Carbonate Precipitate, MCP).

Het enige REE-ontwikkelingsmodel in Goongarrie is Ionische Adsorptieklei (IAC), een klei-verouderingsproduct waarin losjes vastgehouden REE-metalen worden geadsorbeerd binnen het kleimineraalrooster. Het ionische-kleimodel in Goongarrie West kan worden gekwantificeerd door hydrometallurgische programma's op schaal, maar veel urgentere PFS-programma's rond AL en MN hebben ondubbelzinnige voorrang.