De opmerkingen van het in Californië gevestigde Lam Research en het Nederlandse ASML Holdings NV zijn een teken dat China dit jaar een grotere klant voor de industrie kan worden dan verwacht, gezien de sterke vraag naar minder geavanceerde chips zoals die welke worden gebruikt in elektrische voertuigen (EV's).

De bedrijven rapporteerden kwartaalcijfers die de verwachtingen van analisten overtroffen, hoewel de omzet van Lam lager was dan een jaar geleden vanwege een terugval in de geheugenmarkt.

Beide zeiden ook dat ze verwachten dat de verkoop aan Chinese bedrijven de komende maanden zal toenemen, ondanks het feit dat de VS in oktober ingrijpende beperkingen oplegde aan de Chinese halfgeleidersector, met als argument dat Peking Amerikaanse chiptechnologie gebruikt om zijn leger te moderniseren.

Lam is onderworpen aan de Amerikaanse exportbeperkingen, en ASML krijgt later dit jaar te maken met nieuwe regels van de Nederlandse regering voor de verkoop aan China. Maar die regels hebben tot nu toe alleen betrekking op apparatuur die wordt gebruikt voor het maken van de meest geavanceerde chips.

Volgens Lam en ASML kopen Chinese klanten gereedschap voor het maken van minder geavanceerde chips voor producten als elektrische voertuigen, mobiele telefoons en personal computers.

In het geval van Lam had het bedrijf oorspronkelijk geschat dat de beperkingen voor China het bedrijf in 2023 2 tot 2,5 miljard dollar aan inkomsten zouden kosten. Maar het bedrijf zei dat het een "verduidelijking" van de regels had ontvangen van de Amerikaanse regering, waarvan Chief Financial Officer Doug Bettinger tijdens een conference call zei dat Lam daardoor "een paar honderd miljoen dollar" aan gereedschappen zou kunnen verkopen waarvan het aanvankelijk dacht dat ze verboden waren.

Een woordvoerder van Lam reageerde niet op een verzoek om commentaar over wat de opheldering van de Amerikaanse toezichthouders inhield.

Lam zei ook dat het ongeveer een half miljard dollar aan vooruitbetalingen in contanten had ontvangen, voornamelijk van nieuwe klanten.

"Ik geef toe dat het een behoorlijke Chinese voetafdruk heeft," zei Bettinger over de groep nieuwe klanten.

ASML zei dat het een orderportefeuille heeft van ongeveer 39 miljard euro, het equivalent van ongeveer twee jaar aan zendingen van gereedschappen. Chief Executive Peter Wennink vertelde investeerders tijdens een conference call dat Chinese klanten die werken aan minder geavanceerde chips ongeveer 30% van die orders uitmaken. Dat is een stijging ten opzichte van november, toen ASML zei dat China goed was voor 18% van de toenmalige orderportefeuille van 38 miljard euro.

Wennink zei dat deze Chinese chipmakers zich richten op markten als elektrische voertuigen, die veel meer chips nodig hebben dan hun tegenhangers met verbrandingsmotor. De meeste van die chips vereisen niet de meest geavanceerde gereedschappen van ASML.

"Dit is waar ... de volwassen halfgeleiderruimte erg belangrijk is en moet groeien. En dit is waar China erg sterk is," zei Wennink.

Later dit jaar zal ASML moeten beginnen met het aanvragen van Nederlandse exportvergunningen voor de zogenaamde immersie-diepe ultraviolette lithografiemachines (DUV) voor verzending naar China, nadat de Amerikaanse, Nederlandse en Japanse overheden zijn overeengekomen om te beginnen met het reguleren van de gereedschappen.

Het zijn niet de meest geavanceerde machines van ASML, maar ze liggen nog steeds dicht genoeg bij de state-of-the-art machines voor het maken van krachtige computerchips en werden voorheen niet beperkt door exportregels.

Wennink zei dat ASML verwacht dit jaar ongeveer 93 immersie DUV machines te verkopen, na enkele jaren van sterke vraag. Ze zijn goedkoper dan haar meest geavanceerde systemen, maar kosten nog steeds tientallen miljoenen euro's per stuk.