In het kader van de AUKUS-overeenkomst tussen Australië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten zal Australië in het begin van de jaren 2030 tot vijf kernonderzeeërs van Washington kopen, voordat het ongeveer tien jaar later samen met Groot-Brittannië een nieuwe klasse, SSN-AUKUS, zal bouwen en exploiteren.

Het pact, waardoor Australië het zevende land wordt dat onderzeeërs met kernaandrijving in gebruik neemt, zal de scheepswerven in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, die al te kampen hebben met vertragingen en kostenoverschrijdingen, onder druk zetten.

Om de druk te verlichten, zal Australië Groot-Brittannië 2,4 miljard pond ($3,1 miljard) geven voor ontwerpwerkzaamheden aan de conventioneel bewapende SSN-AUKUS en de uitbreiding van een Rolls-Royce fabriek die kernreactoren voor onderzeeërs bouwt.

Australië heeft er al mee ingestemd om $3 miljard te investeren in Amerikaanse scheepswerven, die de Virginia-klasse kernonderzeeërs bouwen die het begin volgend decennium zal verkopen, ondanks de bezorgdheid dat een achterstand in bestellingen de deal in gevaar zou kunnen brengen.

"AUKUS stelt de Australische industrie in staat om hier verder te investeren, maar er ontstaan ook mogelijkheden met onze partners in het VK en de VS," zei minister van Defensie Richard Marles donderdag in een verklaring.

Australië zal ook 1,5 miljard Australische dollar (993 miljoen euro) investeren om een marinebasis in West-Australië voor te bereiden op kernonderzeeërs, met name een Amerikaanse en Britse troepenmacht die daar vanaf 2027 elk jaar een deel van het jaar gestationeerd zal zijn. De totale kosten van de werkzaamheden zullen naar verwachting ongeveer A$8 miljard bedragen.

De Australische en Britse ministers van Buitenlandse Zaken en Defensie zullen de investeringen vrijdag officieel lanceren tijdens een gezamenlijke nieuwsconferentie op scheepswerven in Zuid-Australië, waar Australië zijn AUKUS-vloot zal bouwen.

Australië zei dat BAE Systems geselecteerd was om de onderzeeërs in Zuid-Australië te bouwen, in samenwerking met het plaatselijke marinebedrijf ASC.

De werkzaamheden zullen naar verwachting eind 2020 van start gaan, nadat voor minstens 2 miljard Australische dollar aan nieuwe scheepsbouwfaciliteiten is voltooid.

Zodra de onderzeeërs in het water liggen, zal ASC zorgen voor het onderhoud en de logistiek. Het bedrijf, dat de Australische dieselaangedreven Collins-klasse vloot bouwt en onderhoudt, zal samenwerken met niet nader genoemde Amerikaanse en Britse bedrijven.

SSN-AUKUS onderzeeërs zullen ook in Groot-Brittannië worden gebouwd, en BAE heeft in oktober 2023 een contract van 4 miljard pond ($5,1 miljard) gewonnen om te beginnen met het ontwerpwerk en de infrastructuur op de scheepswerf in Barrow-in-Furness.

Nucleaire onderzeeërs vereisen gespecialiseerde arbeidskrachten en BAE en ASC zullen een gezamenlijk vaardighedencentrum opzetten in Zuid-Australië om te beginnen met het opleiden van werknemers.

Australië is van plan om volgend jaar ongeveer 100 ASC-werknemers naar Pearl Harbor, Hawaï, te sturen om te trainen op de Amerikaanse marinebasis daar.

($1 = 0,7816 pond)

($1 = 1,5110 Australische dollar)