De staatsbank volgt de Britse rivalen Barclays en Lloyds deze week in het boeken van forse lasten voor mogelijke oninbare vorderingen, en schetst een somberder beeld van de economische vooruitzichten dan collega's in de meeste andere Europese landen.

"Nu het Britse bankiersseizoen bijna ten einde is, draagt de verklaring van NatWest bij tot de sombere toon van deze week," zei Donald Brown, senior investment manager bij Brewin Dolphin.

NatWest's kwartaalvoorziening kwam boven de verwachting van analisten van 1,7 miljard pond, waardoor het totaal genomen over het half jaar op 2,9 miljard pond kwam en het naar een 770 miljoen pond verlies voor belastingen sleepte.

De onlangs omgedoopte bank - die eerder deze maand haar groepsnaam Royal Bank of Scotland heeft gedumpt - blijft voor 62% in handen van de belastingbetaler na haar reddingsoperatie in de financiële crisis van 2008-2009.

De kredietverlener zei nog steeds te streven naar een inkrimping van zijn minnow-investeringsbank NatWest Markets dit jaar, ondanks een stijging van de inkomsten met 44% over de periode te midden van de marktvolatiliteit als gevolg van de pandemie. De inkomsten van de belangrijkste retailactiviteiten daalden met 9%.

De aandelen van NatWest stegen met bijna 3%, iets voor de bredere rally van de STOXX Europese bankenindex, omdat beleggers zich troosten met een stijging van de kernkapitaalbuffer van de bank tot 17,2% - een belangrijke indicator van financiële kracht.

INSCHATTING VAN DE SCHADE

Hoewel banken tot nu toe hard zijn getroffen door voorzieningen voor slechte leningen, weerspiegelen veel van de lasten hun ramingen van waarschijnlijke wanbetalingen naarmate de economie verslechtert, op grond van vooruitziende boekhoudregels die bekend staan als IFRS9.

NatWest voorspelde dat de Britse economie dit jaar in het gunstigste tot het ongunstigste geval met 9% tot bijna 17% zou kunnen krimpen.

"De snelheid van het herstel van de economie en de onderliggende littekens kennen we nog niet, dus wat we doen is een zeer voorzichtige kijk op de vooruitzichten," vertelde NatWest Chief Executive Alison Rose aan verslaggevers.

Het worst-case scenario weerspiegelt de risico's van zowel verdere lockdowns om de verspreiding van het virus tegen te gaan als een "ontwrichtende" Brexit als Groot-Brittannië de Europese Unie verlaat zonder een deal aan het einde van het jaar, zei financieel directeur Katie Murray.

Analisten hebben gezegd dat de werkelijke omvang van de schade aan de bankbalansen pas later in het jaar duidelijk zal worden, wanneer staatssteunregelingen zoals ontslagpremies afnemen.

NatWest zei dat het meer dan 10 miljard pond noodhulp van de overheid had geleend aan bedrijven en betalingsvrijstellingen had verleend aan bijna een kwart miljoen consumenten die worstelden om hun schulden af te lossen.

Vóór de pandemie had de bank gehoopt haar overtollige kapitaal te kunnen gebruiken om overheidsaandelen terug te kopen en haar terugkeer naar privéhanden te bespoedigen, maar een duik in de bankaandelen sinds de crisis heeft dit uitgesteld.

De marktwaarde van NatWest is dit jaar meer dan gehalveerd.

De voorzitter van de bank, Howard Davies, zei: "We houden niet onze adem in in de verwachting van een vroege aandelenverkoop."

($1 = 0,7618 pond)