Negen maanden na de lancering in de VS van het eerste geneesmiddel waarvan bewezen is dat het de voortgang van Alzheimer vertraagt, wordt Leqembi van Eisai en Biogen geconfronteerd met een onverwachte hindernis voor wijdverspreid gebruik: een diepgewortelde overtuiging bij sommige artsen dat de behandeling van de geheugenverslindende ziekte zinloos is.

Alzheimerexperts hadden knelpunten verwacht door de vereisten van Leqembi, waaronder aanvullende diagnostische tests, tweemaandelijkse infusies en regelmatige hersenscans om te waken tegen mogelijk dodelijke bijwerkingen.

En deze problemen hebben een rol gespeeld bij de trage invoering sinds het medicijn is goedgekeurd door de U.S. Food and Drug Administration, volgens interviews met 20 neurologen en geriaters uit landelijke, stedelijke, academische en wijkpraktijken in 19 staten.

In interviews met Reuters schreven zeven artsen die patiënten met Alzheimer behandelen hun eigen terughoudendheid om Leqembi voor te schrijven toe aan zorgen over de werkzaamheid, kosten en risico's van het medicijn.

"Ik denk niet dat het een goed medicijn tegen Alzheimer is. Ik denk dat dat het probleem is," zei Dr. James Burke, een neuroloog aan de Ohio State University die een uitgesproken criticus van Leqembi is. "Het is zeker niet de home run waar we naar op zoek zijn."

Nog zes andere wetenschappers, allemaal leiders op dit gebied, zeiden dat "therapeutisch nihilisme" - de overtuiging dat Alzheimer een hopeloos hardnekkige ziekte is - een grotere rol speelt dan verwacht in het onderdrukken van de vraag van huisartsen, geriaters en neurologen die patiënten voor behandeling naar geheugenspecialisten zouden kunnen sturen.

Dr. Reisa Sperling, neuroloog en onderzoeker op het gebied van Alzheimer bij Mass General Brigham in Boston, vergelijkt de scepsis van sommige artsen over Leqembi met de fatalistische houding ten opzichte van de behandeling van kanker 30 jaar geleden: "Je kunt er eigenlijk niets aan doen, dus waarom zou je je überhaupt willen laten testen?"

Alex Scott, hoofd administratie bij Eisai, erkent dat het scepticisme heeft gewogen op de lancering, samen met de langzamer dan verwachte acceptatie door grote gezondheidssystemen.

Hij suggereerde dat een deel van de aarzeling van artsen een overblijfsel zou kunnen zijn van de decennialange reis om te bewijzen dat het verwijderen van het Alzheimereiwit bèta amyloïde uit de hersenen het verloop van de ziekte zou kunnen vertragen. Voordat Esai de veelbelovende resultaten van het Leqembi-onderzoek bekendmaakte, vonden sommigen dat onderzoeksgebied "een dwaalspoor", aldus Scott.

"We beginnen elke maand meer en meer vooruitgang te boeken. Dus we zijn nog steeds erg bemoedigd," zei Scott. "Dit is een nieuwe reis, en ik denk dat het enige tijd duurt voordat providers het doorhebben."

SIGNIFICANTE RISICO'S, MARGINAAL VOORDEEL

Leqembi was het eerste amyloïde geneesmiddel dat volledig door de FDA werd goedgekeurd nadat het in een klinische studie de achteruitgang van de cognitie bij mensen in de vroege stadia van Alzheimer met 27% vertraagde.

Van de 10.000 Amerikanen die de bedrijven eind maart hoopten te behandelen, kondigde Eisai aan dat er eind januari nog maar een paar duizend met de behandeling waren begonnen. Een woordvoerster van Eisai weigerde bijgewerkte cijfers te geven. Zelfs voor behandelingen die geen dramatische veranderingen in de medische praktijk vereisen, is de acceptatie van nieuwe medicijnen notoir traag. In verschillende onderzoeken wordt geschat dat het gemiddeld 17 jaar kan duren voordat klinisch onderzoek wordt omgezet in routinepraktijken.

Volgens de Alzheimer's Association lijden naar schatting meer dan 6 miljoen Amerikanen aan de ziekte.

Minder dan de helft van de Amerikaanse neurologen beveelt Leqembi aan bij patiënten, volgens een onderzoek van januari door life sciences marktonderzoeker Spherix Global Insights.

Dr. Michael Greicius, een professor aan het Stanford University's Center for Memory Disorders, zei dat er weinig bewijs is dat Leqembi patiënten op een zinvolle manier ten goede komt.

"Als we het onderzoeksresultaat op zichzelf nemen, zijn de verschillen tussen placebo en behandeling waarschijnlijk klein genoeg om niet gedetecteerd te kunnen worden door patiënten en familieleden of artsen," zei Greicius, die Leqembi niet aan patiënten aanbeveelt.

Hij zei dat het lange wachten op een medicijn tegen Alzheimer artsen in de positie heeft gebracht dat ze zich verplicht voelen om een behandeling aan te bieden "zelfs als het bewijs ervoor erg mager is".

Andere artsen hebben hun bezorgdheid geuit over het risico van hersenzwellingen en -bloedingen in verband met Leqembi, evenals over de kosten die gepaard gaan met het medicijn van $26.500 per jaar, frequente MRI's en tweemaandelijkse infusies.

"Er zijn aanzienlijke risico's verbonden aan deze medicijnen, er zijn aanzienlijke kosten aan verbonden en ik zou zeggen dat het voordeel marginaal is," zei Dr. Eric Widera, een geriater en professor aan de Universiteit van Californië San Francisco, verwijzend naar amyloïde-verlagende behandelingen.

In een redactioneel artikel dat in november in het Journal of Gerontological Nursing werd gepubliceerd, adviseerde Donna Fick, voorzitter van de American Geriatrics Society, artsen dat de groep voorzichtig moet zijn met het gebruik van lecanemab, dat onder de merknaam Leqembi wordt verkocht.

"Het is nog niet duidelijk of behandelingen zoals lecanemab, die amyloïde uit de hersenen verwijderen, leiden tot een klinisch belangrijke vertraging van de cognitieve achteruitgang bij de ziekte van Alzheimer."

UW VIJAND IS NIHILISME

Dr. Jonathan Liss, een neuroloog uit Columbus, Georgia, die zitting heeft in de wetenschappelijke adviesraad van Eisai en Leqembi heeft getest in klinische onderzoeken, zei dat hij voor het eerst waarschuwde voor nihilisme tijdens een conferentie in november 2022 na een presentatie van het baanbrekende onderzoek van Leqembi.

Eisai had zijn wetenschappelijke adviseurs gevraagd hoe het medicijn het zou doen tegen toekomstige rivalen. Liss waarschuwde dat rivalen niet de vijand waren; "uw vijand is nihilisme," herinnerde hij zich. "Alle neurologen rond de tafel begonnen te applaudisseren."

Dr. Nathaniel Chin, een geriater bij het Alzheimer's Disease Research Center van de Universiteit van Wisconsin, zei dat hij het doelwit was van negatieve opmerkingen op sociale media nadat hij in het Journal of the American Geriatrics Society geriaters had aangespoord om dergelijke behandelingen te omarmen.

Geriaters, geriatrisch maatschappelijk werkers en verpleegkundigen maakten bezwaar met het argument dat het statistisch significante voordeel van het medicijn niet klinisch zinvol was voor patiënten, vooral gezien de risico's, zei hij.

"Ik zou de vraag willen stellen: 'Is het ethisch om iemand die het risico kent en bereid is het te nemen, een medicijn te onthouden dat door de FDA is goedgekeurd en door de verzekering wordt gedekt? zei Chin.

Dr. Priya Singhal, uitvoerend vicepresident en hoofd ontwikkeling bij Biogen, erkende dat er enige apathie is onder artsen over de behandeling, maar zei dat infrastructuur en gebrek aan toegang tot neurologen grotere problemen zijn geweest.

Singhal zei dat de bedrijven samenwerken met belangengroepen van artsen en patiënten en educatieve programma's en materialen ontwikkelen gericht op het diagnosticeren van patiënten in een vroeg stadium, het omgaan met bijwerkingen en het begrijpen van de voordelen van het medicijn.

De bedrijven zeiden dat ze van plan zijn om hun verkoopaantal met 30% te verhogen, omdat ze streven naar 100.000 patiënten in 2026. Op dit moment is Leqembi het enige Alzheimermedicijn op de markt dat ontworpen is om het verloop van de ziekte te vertragen. Een beslissing over donanemab van Lilly is uitgesteld totdat de FDA een adviespanel bijeenroept.

Lilly's neurowetenschappelijke voorzitter Anne White zei in een interview dat zij de aarzeling van artsen ziet als een probleem dat het bedrijf hoopt aan te pakken door duidelijk te maken welke patiënten baat hebben bij dergelijke behandelingen.

In het beginstadium van de ziekte van Alzheimer zijn veel patiënten nog onafhankelijk, en het is zeer zinvol om dat langer te kunnen blijven, zei ze.

'RUST EN STILTE

Lyn Castellano, 64, die 20 jaar lang een liefdadigheidsinstelling voor borstkanker in St. Louis oprichtte en leidde en therapiehonden trainde, begon Leqembi vorig jaar september te gebruiken, bijna een jaar nadat ze moeite had met het bijhouden van afspraken en de diagnose lichte cognitieve stoornis kreeg.

Castellano zei dat het vooruitzicht van een bloeding in de hersenen - een mogelijke bijwerking van het medicijn - haar grootste zorg was, maar haar familie geloofde dat het medicijn een kans zou kunnen bieden om de ziekte te vertragen.

Ze is één van de meer dan 140 patiënten die behandeld worden door artsen van de Washington University in St. Louis en heeft 13 infusies en twee MRI's gehad zonder incidenten.

Dr. Suzanne Schindler, een Alzheimer-onderzoeker die Castellano behandelt, zei dat Leqembi "clinici dwingt om de manier waarop ze jarenlang geneeskunde hebben bedreven, volledig te veranderen".

Ze zei dat ze openhartig is over het bescheiden voordeel van Leqembi en ook over de risico's. Ongeveer 80% van de mensen die volgens haar goede kandidaten zijn, hebben voor de behandeling gekozen, zei ze.

Hoewel Castellano niet kan zeggen of Leqembi helpt, zegt ze dat de behandeling haar hoop heeft gegeven en dat ze de tweemaandelijkse infusies niet erg vindt.

"Ik kan gaan, in een lekkere stoel gaan zitten, mijn hond bij me hebben en een paar uur lang een boek lezen. Het is zo ongeveer de enige plek waar ik wat rust krijg." (Verslaggeving door Julie Steenhuysen in Chicago; redactie door Caroline Humer en Suzanne Goldenberg)