Het Pentagon en het Congres kijken naar een retrofit die het bereik van sommige huidige wapens met wel 20% zou kunnen vergroten door krachtiger drijfgassen en lichtere kernkoppen te gebruiken, zeiden twee assistenten van het Congres en twee Amerikaanse functionarissen die onder voorwaarde van anonimiteit met Reuters spraken omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar te spreken.

Vorige week onthulde de Senaat de tekst van het wetsvoorstel dat minstens $13 miljoen reserveert voor het plannen, uitbreiden en produceren van chemische verbindingen die gebruikt kunnen worden om raketten voort te stuwen, of om het explosieve materiaal in kernkoppen te vervangen, bekend als "energetica".

Hoewel het een fractie is van de defensiewet van $886 miljard die door het Congres wordt behandeld, start de financiering een proces dat uiteindelijk kan leiden tot miljarden dollars aan nieuwe uitgaven aan munitie.

De door Democraten gecontroleerde Senaat en het door Republikeinen gecontroleerde Huis van Afgevaardigden moeten nog onderhandelen over de definitieve financiering van het concept, maar er is algemene overeenstemming over de tweepartijdige inspanning om China af te schrikken.

De "afstand in de Indo-Pacific en de enorme omvang van (China's) marine betekent dat de VS meer scheepsdodende raketten nodig heeft die verre doelen kunnen bereiken," vertelde Mike Gallagher aan Reuters. China ziet de V.S. in de Stille Oceaan als een bedreiging en voert als reactie daarop zijn eigen militaire aanwezigheid op.

"Helaas is het Pentagon zelfgenoegzaam geworden door het gebruik van energetica uit de jaren 1940 en heeft het geavanceerde energetica zoals CL-20, die nodig zijn om het bereik en de dodelijkheid van onze strijdkracht te vergroten, verwaarloosd. Elke meter die een raket kan afleggen, is een meter verder verwijderd van gevaar voor een Amerikaans lid van de strijdkrachten."

CL-20 PROGRAMMA

In afwachting van de uiteindelijke goedkeuring door het Congres, zou het wetsvoorstel een Pentagon-programma in gang zetten om te proberen meer bereik toe te voegen aan bestaande wapens met behulp van chemicaliën zoals China Lake Compound #20, ook bekend als CL-20, vertelden medewerkers en mensen die bekend zijn met het plan aan Reuters.

CL-20 werd in de jaren '80 ontwikkeld door een overheidslaboratorium in Californië en is een van de meest besproken chemische verbindingen die wordt overwogen, aldus een hoge defensiefunctionaris. Het Congres heeft zich geconcentreerd op studies, zoals één die in 2021 gepubliceerd werd, die zei dat het opnieuw voeden van een raket met CL-20 - samen met andere veranderingen - het bereik met ongeveer 20% zou kunnen vergroten.

Een artikel van het Energetics Technology Center zei dat nieuwe energetische materialen een bom van 400 pond "dezelfde dodelijkheid geven als een huidige bom van 1000 pond," en voegde eraan toe dat China "CL-20 op industriële schaal maakt en in wapensystemen inbouwt."

Northrop Grumman Corp is een van de belangrijkste makers van CL-20 in de Verenigde Staten. De andere belangrijke fabrikant van raketmotoren is Aerojet Rocketdyne, dat vorige week werd gekocht door L3Harris Technologies.

De door de Senaat geoormerkte fondsen zouden gebruikt worden om een kantoor voor energetische materialen op te richten binnen het Ministerie van Defensie dat verantwoording aflegt aan de vice-minister van Defensie Kathleen Hicks, volgens de wetgeving.

Het kantoor zou een coördinerend orgaan zijn voor het leger, de marine en de luchtmacht om de institutionele bureaucratie te doorbreken.

"Deze relatief bescheiden investering voor energetica is een zinvol en belangrijk initiatief," zei Tom Karako, een wapenexpert bij het Center for Strategic and International Studies.

Karako zei dat de kosten voor het opnieuw van energie voorzien of het gebruik van nieuwe explosieve chemicaliën in wapens in de Amerikaanse inventaris miljarden dollars kunnen bedragen, en voegde eraan toe dat dit cijfer sterk afhangt van welke wapens van nieuwe energie voorzien worden en hoeveel er aangepast of gekocht worden.

Iain Overton, uitvoerend directeur van de non-profit organisatie Action on Armed Violence, zei dat de race om reeds dodelijke wapens aan te passen geen vooruitgang is.

"Er wordt gezegd dat de geschiedenis zich herhaalt, en in die zin dat wapenwedlopen altijd slecht aflopen," zei hij. "Maken grotere, dodelijkere wapens ons veiliger? Het antwoord is volmondig: nee. In de afgelopen tien jaar, toen explosieve wapens werden gebruikt in bevolkte gebieden, waren 90% van de gerapporteerde doden of gewonden wereldwijd burgers."

De House-versie van de jaarlijkse defensiewet vereist dat het Pentagon een CL-20 proefprogramma uitvoert dat de explosieven of de drijfgassen in drie bestaande wapens vervangt.

In de versie van het Huis worden geen wapens genoemd, maar Bob Kavetsky van het Energetics Technology Center zegt dat kandidaten voor de nieuwe chemicaliën onder andere de door Lockheed Martin geproduceerde langeafstandsraketten tegen schepen en langeafstandsraketten tegen oppervlakteschepen zijn. Andere kandidaten zijn onder andere de Harpoon antischipraket van Boeing en Javelin antitankwapens van Lockheed en RTX.