De Amerikaanse autoriteiten die het incident met de Boeing 737 MAX 9 onderzoeken, waardoor de druk in het vliegtuig wegviel en er een noodlanding moest worden gemaakt, hadden mensen in de buitenwijk Cedar Hills van Portland, Oregon gevraagd om uit te kijken naar de ontbrekende deurplug als een belangrijk bewijsstuk.

"In de straal van de zaklamp kon ik zien dat er iets wit glinsterde onder de bomen aan de achterkant dat er normaal niet is," vertelde Sauer maandag aan Reuters vanuit zijn grote tuin in de buurt van de buitenwijk die de National Transportation Safety Board (NTSB) had aangewezen als mogelijke landingsplaats.

"Het was heel duidelijk een deel van een vliegtuig. Het had dezelfde kromming als een romp, er zat een soort vliegtuigraampje in, en het was wit." Sauer had een paneel gevonden dat bekend staat als een mid-cabin deurplug die gebruikt wordt om een uitgang te vervangen die geïnstalleerd zou worden op vliegtuigen die geconfigureerd zijn om meer passagiers te vervoeren.

"Mijn hart begon op dat moment een beetje snel te kloppen omdat ik dacht: Oh mijn hemel, mensen zijn hier al het hele weekend naar op zoek en het lijkt erop dat het in mijn achtertuin ligt!" zei hij.

Het paneel is naar een NTSB laboratorium in Washington gestuurd voor verder onderzoek, zei het agentschap.

"Ze hebben het eruit gehaald en op het gras gelegd. Ook al regende het vanochtend, ze waren er van dichtbij met hun licht op aan het schijnen en foto's aan het nemen," zei Sauer over de vertegenwoordigers van de NTSB die bij hem thuis aankwamen nadat hij de vondst had gemeld.

Sauer, een wetenschapsleraar wiens leerlingen net hadden geleerd over de natuurkundige principes van impuls en momentum, zei dat zijn bomen als een airbag hadden gewerkt.

"Ik denk dat de deur helemaal niet beschadigd is door de val," zei hij.