De vooruitzichten op verlichting zijn beperkt: de sector werkt nog steeds aan de schok van een historische ineenstorting van de vraag naar brandstof in zo'n korte tijd, veroorzaakt door de plotselinge gevolgen van het coronavirus voor de wereldwijde mobiliteit. Oliemaatschappijen snijden in hun budgetten om cash te sparen en te overleven - niet om het uit te geven aan het kopen van meer bedrijven.

Daardoor zijn er maar weinig bedrijven die geld of zin hebben om noodlijdende activa te kopen. Volgens Rystad Energy kunnen tegen eind 2022 nog eens 150 Noord-Amerikaanse olie- en gasproducenten failliet gaan, als de prijzen van ruwe olie op het huidige niveau blijven.

De schalierevolutie heeft van de Verenigde Staten 's werelds grootste producent van ruwe olie gemaakt, met een productie van meer dan 12 miljoen vaten per dag (bpd) op zijn hoogtepunt. De sector versloeg keer op keer de prognoses inzake productiegroei, maar zelden inzake financieel rendement.

Toch lokte de belofte van toekomstige rendementen investeerders, waaronder een golf van overnames die plaatsvonden na de eerste hausse toen de prijzen van 2014 tot 2016 sterk terug trokken.

Nu zijn veel van de schaliedeals van 2016 tot 2019 financieel onwerkbaar vanwege de lage olieprijzen, volgens zes mensen die bekend zijn met de transacties.

Van de 50 grootste areaalaankopen of M&A-transacties tussen 2016 en 2019 zijn er minstens 31 die alleen waarde toevoegen als de wereldwijde benchmark Brent ruwe olie boven de $ 50 per vat ligt, of $ 5 hoger dan het huidige niveau, volgens energieonderzoeksbureau Wood MacKenzie.

De productie is met meer dan 1 miljoen bpd gedaald en er is weinig dat een aanhoudende prijsstijging stimuleert. Wereldwijd zijn er veel brandstofvoorraden, en de vraag naar brandstof herstelt zich maar langzaam, zelfs nu de wereldwijde opslagbeperkingen afnemen.

Beleggers zijn op hun hoede voor energieaandelen, want de S&P 500 Energy sector is dit jaar met 40% gedaald, zelfs nu de Amerikaanse aandelenmarkt deze maand nieuwe hoogtepunten bereikte.

Oliebedrijven zoals BP Plc, Occidental Petroleum Corp en Exxon Mobil Corp hebben met veel ruchtbaarheid aankopen gedaan die veel waarde hebben verloren. BP, Royal Dutch Shell en anderen hebben de veronderstelde waarde van die activa verlaagd, waarmee ze toegeven dat grote weddenschappen op schalie niet zullen renderen.

In mei 2019 kocht Occidental Anadarko Petroleum voor $ 38 miljard, waarbij het schuld op zich nam om oliegrootheid Chevron Corp te overbieden in een grote gok op grotere groei in de grootste Amerikaanse olie patch in Permian Basin. Het gecombineerde bedrijf was ongeveer $80 miljard waard toen de deal werd aangekondigd, maar is nu slechts $12,1 miljard waard.

Occidental verlaagde de verwachte kapitaaluitgaven voor dit jaar met meer dan de helft na de scherpe daling van de olieprijzen, en verlaagde zijn driemaandelijks dividend tot een penny per aandeel.

"Je nam een bedrijf (Occidental) dat gezond was, en zelf potentieel een overnamedoelwit, en het lijkt erop dat je een veel groter ongezond bedrijf hebt gecreëerd," zei een energie M&A advocaat.

Er zijn weinig exit-strategieën voor bedrijven die ongewenste activa en areaal bezitten. Sommige, zoals Occidental, proberen activa te verkopen om schulden af te lossen, ook al zijn er weinig kopers. Anderen zullen waarschijnlijk gedwongen worden om hun belangen met verlies te verkopen.

Er zijn een paar deals geweest. Chevron deed de grootste - de aankoop van Noble Energy voor 13 miljard dollar. Maar meer grote overnames zijn onwaarschijnlijk, zegt Sven del Pozzo, analist bij IHSMarkit.

"Ik denk niet dat ze snel schaliebedrijven zullen opkopen. Veel van deze bedrijven hebben nog niet eens kunnen bewijzen dat ze geld kunnen verdienen met wat ze hebben," zei hij.

Occidental zei onlangs dat het activa in Colorado en Utah zou verkopen omdat het worstelt om zijn schuldenlast van 36 miljard dollar af te bouwen.

"Mensen waren te veel gericht op groei in plaats van op het boren van zinvolle dingen," zei Brock Hudson, managing director bij investeringsbank en adviesbureau Carl Marks Advisors. "Het is moeilijk om niet te doen alsof je te veel hebt betaald als we in een situatie terechtkomen zoals nu."

Over het geheel genomen waren aankopen in het Permbekken goed voor bijna een derde van de deals in 2016-2019, aldus Ernst en Young. In de Permian werden meer dan 80 deals gedaan waarbij exploratie- en productiebedrijven (E&P's) meer dan $ 10.000 per acre betaalden, volgens industrie-informatieleverancier Enverus.

"De huidige prijsomgeving is op geen enkele manier toereikend voor een groot aantal E&P's op de middellange termijn," zei Artem Abramov, hoofd schalie-onderzoek van Rystad Energy.

Verschillende formules kunnen worden gebruikt om deals te evalueren, maar analisten zeiden dat Concho Resources Inc's aankoop van RSP Permian in maart 2018 een van de duurste was. De deal van $ 9,5 miljard impliceerde een aankoopprijs van $ 75.504 per acre.

De aankoop van Energen door Diamondback Energy Inc in 2018 kwam uit op een prijs van $ 54.977 per acre, maar vanuit een prijs-per-barrel metriek was het de duurste Permian-deal, volgens Wood MacKenzie, met een gemiddelde Brent-prijs van meer dan $ 77 per vat.

Verwacht wordt dat het aantal faillissementen in de tweede helft van het jaar zal toenemen. In juli hadden 32 olie- en gasproducenten faillissement aangevraagd, volgens advocatenkantoor Haynes and Boone. Na een scherpe prijsdaling in 2014, vroegen ongeveer 100 bedrijven faillissementsbescherming aan in 2015 en 2016, aldus het kantoor.

De faillissementen van dit jaar hebben tot nu toe ongeveer 49,7 miljard dollar aan gedekte en ongedekte schulden achtergelaten om te worden vereffend, vergeleken met 73 miljard dollar in 2015 en 2016, aldus Haynes en Boone.