Het Panamakanaal is in gesprek met Amerikaanse producenten van vloeibaar aardgas (LNG) over hoe te voldoen aan de toegenomen vraag naar doorvoer na het herstel van het waterpeil na een langdurige droogte, vertelde de beheerder van het kanaal, Ricaurte Vasquez, in een interview aan Reuters.

Het kanaal wordt meestal gebruikt door Amerikaanse exporteurs aan de Golfkust om LNG-vrachten via de Stille Oceaan naar Azië te sturen, maar vanaf vorig jaar moesten door de lage waterstanden de dagelijkse overtochten worden beperkt, waardoor veel producenten op zoek gingen naar duurdere of langere alternatieve routes.

In april bedroeg de LNG-overtocht door de Neopanamax-sluizen van het kanaal slechts 4,9% van de overtochten, terwijl containerschepen ongeveer 61,6% van de overtochten voor hun rekening namen.

Na de toegenomen regenval, waardoor het waterpeil weer is gestegen, beginnen de spanningen af te nemen en onderzoekt het kanaal de mogelijkheden voor de toekomst, zei Vasquez woensdag.

De kanaalautoriteiten moeten misschien de slottoewijzingen aanpassen om meer doorvaart voor LNG-klanten te garanderen, dus werkt de administratie aan een enquête die naar haar transportklanten zal worden gestuurd om hun behoeften in kaart te brengen, vooral wat betreft frequentie en vergunningen, zei hij.

De beheerder zei dat er een mogelijkheid is om de export van nieuwe Amerikaanse LNG-installaties aan te trekken, waarvoor vergunningen nodig zijn, zonder in detail te treden over welke installaties de entiteit het heeft.

Bedrijven, waaronder de grootste Amerikaanse LNG-exporteur Cheniere Energy, hebben geklaagd over lange en dure wachttijden om het kanaal over te steken, omdat LNG-schepen geen voorrang hebben.

Vasquez zei dat het kanaal naar manieren zoekt om de doorvaart voor deze schepen te garanderen, en voegde eraan toe dat het aantal beschikbare slots voor LNG-producenten openbaar zal worden gemaakt nadat de studies zijn afgerond en er een consensus is bereikt met de betrokken bedrijven.

Belangrijke spelers uit de industrie zullen waarschijnlijk deze maand naar Panama komen voor besprekingen, zei Vasquez zonder de partijen bij naam te noemen.

"We zullen praten en parameters definiëren. Ze hebben erg grote ambities en willen graag een kanaal dat speciaal voor hen bestemd is, maar dat is niet mogelijk omdat dit een kanaal is dat open moet staan voor elk type internationale handel," zei Vasquez.

DRINGENDE NOODZAAK OM WATER VEILIG TE STELLEN

Het Panamakanaal heeft voorgesteld om waterreservoirs te bouwen als oplossing om de tekorten als gevolg van de klimaatverandering op te vangen, maar het wacht nog steeds op toestemming van de regering om gebieden te betreden waar deze reservoirs gebouwd zouden kunnen worden.

De gekozen president Jose Raul Mulino vertelde Reuters op woensdag dat hij stappen zou ondernemen om die vergunningen te versnellen. Mulino zal op 1 juli aantreden.

Door de schaarste is de waarde van het water gestegen en Vasquez zei dat het kanaal volgend jaar met een bijgewerkt prijsschema zal komen dat past bij de nieuwe realiteit en de behoeften van de klanten.

De waterreservoirs zouden in 2030 klaar kunnen zijn, hoewel het bestuur van het kanaal nog steeds vergunningen moet krijgen en overeenkomsten moet sluiten met nabijgelegen gemeenschappen.

Vasquez zei erop te vertrouwen dat het kanaal dit zou doen na goed overleg en met de nodige garanties, en voegde eraan toe dat de waterweg al 15 jaar met hen samenwerkt. (Verslaggeving door Elida Moreno en Valentine Hilaire; Bewerking door Sonali Paul)