Volgens de krant is penningmeester Josh Frydenberg ingegaan tegen het advies van de Foreign Investment Review Board (FIRB), die voorstander was van goedkeuring van de deal ter waarde van A$ 600 miljoen ($ 430,98 miljoen).

Dit zou het eerste veto van de regering zijn sinds Australië in juli de grootste herziening van de wetgeving op buitenlandse investeringen in bijna een halve eeuw aankondigde. Deze wet gaf de thesaurier een laatste redmiddel in handen om de voorwaarden voor een deal te wijzigen of op te leggen, zelfs na goedkeuring door de FIRB, of om desinvestering af te dwingen in geval van een nationaal veiligheidsrisico.

De herziening was gedeeltelijk een reactie op de vrees dat de economische gevolgen van de COVID-19-pandemie de aankoop van strategische activa gemakkelijker zouden maken voor kapitaalkrachtige buitenlanders.

In de wet wordt geen specifiek land van herkomst genoemd. De aanpak van China Mengniu vond echter plaats tegen de achtergrond van toenemende Chinees-Australische spanningen nadat Canberra had opgeroepen tot een internationaal onderzoek naar de oorsprong van het nieuwe coronavirus, dat eind vorig jaar voor het eerst in China werd gesignaleerd.

China Mengniu bood in november aan Lion Dairy & Drinks Pty Ltd over te nemen van het Japanse Kirin Holdings Co Ltd, slechts 10 dagen nadat het van de FIRB toestemming had gekregen om kindervoedingproducent Bellamy's over te nemen voor A$ 1,43 miljard. In februari kreeg het bedrijf de goedkeuring van de Australische mededingingsautoriteit voor de Lion-deal.

"De regering geeft geen commentaar op de details van regelingen voor het screenen van buitenlandse investeringen zoals die van toepassing zijn, of zouden kunnen zijn, op specifieke gevallen," zei Frydenberg in een antwoord per e-mail op vragen van Reuters over het rapport.

Een woordvoerder van Kirin zei: "We hebben gehoord dat er niets is besloten, dus we kunnen geen commentaar geven op basis van speculatie." Een woordvoerder van China Mengniu weigerde commentaar te geven.

De in Hongkong genoteerde aandelen van China Mengniu daalden met 3,9% in een bredere markt die met 1,9% daalde. Het aandeel Kirin sloot 0,1% lager in Tokio, terwijl de benchmarkindex <.N225> 1% daalde.

LOKALE OPPOSITIE

In maart schreef de woordvoerder landbouw van de Liberale Nationale Partij van Queensland, Tony Perrett, een brief aan Frydenberg over de bezorgdheid over de levering van melk in het kader van de Mengniu-deal en uitte hij zijn "ernstige bezorgdheid over het feit dat grote merken van voedselverwerkende bedrijven worden gekocht door Chinese bedrijven die nauwe banden hebben met de Chinese regering".

"Gezien de toegenomen onzekerheid over de voedselzekerheid en de noodzaak van een grotere economische zelfredzaamheid als gevolg van de pandemie van het coronavirus, is er sprake van een substantiële verschuiving in de verwachtingen van het publiek", aldus Perrett in de brief.

Perrett's kantoor op donderdag zei dat een antwoord van de assistent thesaurier was ontvangen in juli waarin stond dat de Australische behoefte aan investeringen zou worden afgewogen tegen het handhaven van het nationaal belang.

Toch zou het verzet van de thesaurier tegen de overeenkomst verrassend zijn, aangezien het ging om een overeenkomst tussen twee buitenlandse bedrijven en er geen land of gevoelige activa bij betrokken waren, aldus een persoon die dicht bij de bedrijven staat.

INTERNATIONALE IMPASSE

De rotsachtige diplomatieke betrekkingen tussen Australië en China hadden in mei verder te lijden toen Canberra zich aansloot bij westerse collega's in hun kritiek op een veiligheidswet die Peking aan Hongkong had opgelegd.

Dat gebeurde nadat Peking invoertarieven op Australische gerst had ingesteld en de invoer van rundvlees had opgeschort. In juni adviseerde het Chinese studenten en toeristen om niet naar Australië te reizen, vanwege rassendiscriminatie.

Dinsdag kondigde het Chinese ministerie van Handel een antidumpingonderzoek aan naar de invoer van Australische wijn.

De Chinese investeringen in Australië zijn in 2019 meer dan gehalveerd tot 2,4 miljard dollar, en het aantal deals zal dit jaar waarschijnlijk blijven dalen als gevolg van de diplomatieke spanningen en de uitbraak van het coronavirus, aldus bankiers.

"De afkoeling van de betrekkingen heeft een vrij grote impact," zei een bankier die adviseert over internationale fusies en overnames, die om anonimiteit vroeg vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

De bankier zei dat Chinese investeerders nog steeds geïnteresseerd waren in Australische activa, maar dat ze praktisch genoeg waren om te begrijpen dat de huidige moeilijkheden door de politiek werden veroorzaakt.

($1 = 1,3922 Australische dollar)