De Duitse fabrikant van elektrische componenten Hager zit al 65 jaar aan weerszijden van de Rijn, maar de laatste tijd kiest de familiegroep voor de Franse kant om zijn uitbreidingsplannen te huisvesten.

Verlagingen van de Franse belastingtarieven voor bedrijven, hulp van lokale ambtenaren die bereid zijn om hun uiterste best te doen om locaties voor bedrijfsuitbreiding te vinden en zelfs nieuwe speelruimte in de notoir rigide arbeidsregels maken Frankrijk tot een voorstel dat moeilijk af te slaan is, vertelde groepsvoorzitter Daniel Hager aan Reuters.

Zeven jaar van hervormingen ten gunste van het bedrijfsleven onder president Emmanuel Macron hebben geholpen om de economische relaties tussen de twee grootste economieën van de eurozone weer in evenwicht te brengen.

De dagen dat buitenlandse investeerders terugschrokken voor de hoge belastingen en de 35-urige werkweek in Frankrijk, vergeleken met de 40-urige werkweek in Duitsland, zijn voorbij en Frankrijk ziet ook recordaantallen directe buitenlandse investeringen.

"Sinds president Macron aan de macht is, is het bedrijfsklimaat duidelijk positiever en gastvrijer voor bedrijven," zei Hager.

De groep investeert nog steeds in Duitsland, maar - een typisch voorbeeld van de kleine tot middelgrote "Mittelstand" van vaak familiebedrijven die goed zijn voor 55% van de Duitse banen - investeert 120 miljoen euro (130 miljoen dollar) in de Franse grensregio Elzas.

Nu er steeds meer vragen komen over het economische groeimodel van Duitsland, kan Macron zich minder zorgen maken dan zijn voorgangers over de vraag of Frankrijk het risico loopt te worden overtroffen wanneer hij zondag naar Berlijn gaat voor het eerste staatsbezoek van een Franse president sinds 2000.

In die tijd had Frankrijk net een 35-urige werkweek in de wet verankerd - een afknapper voor veel buitenlandse investeerders - terwijl Duitsland later de arbeidsmarkthervormingen zou verdubbelen die vanaf 2006 een decennium van sterke exportgroei inluidden.

In de afgelopen jaren is de Duitse groei gestagneerd doordat het land te afhankelijk was van de export naar China en voorheen van goedkoop Russisch gas, terwijl de krakende infrastructuur, de hoge energieprijzen en het strakke fiscale beleid ook hebben gewogen.

Daarentegen oefent de langetermijnverbintenis van Frankrijk om kernenergie te gebruiken - met plannen om minstens 52 miljard euro te investeren in zes nieuwe reactoren - een steeds grotere aantrekkingskracht uit op buitenlandse investeerders in technologie, zoals Microsoft, dat daar energieverslindende datacenters wil bouwen.

RECEPT VOOR SUCCES

Terwijl Duitsland worstelt om aan te trekken en Groot-Brittannië wordt tegengehouden door de lange nasleep van Brexit, is Frankrijk sinds 2019 Europa's topbestemming voor directe buitenlandse investeringen, volgens een jaarlijks onderzoek van consultantsbureau EY.

Dit jaar heeft het al een recordbedrag van 15 miljard euro aan investeringstoezeggingen binnengehaald tijdens een jaarlijks "Kies Frankrijk"-evenement dat Macron organiseert in het paleis van Versailles voor CEO's van over de hele wereld.

Macron heeft de jaarlijkse belastingrekening van bedrijven met in totaal 25 miljard euro verlaagd door het tarief van de vennootschapsbelasting te verlagen naar 25% en tegelijkertijd andere bedrijfsbelastingen te verlagen of helemaal af te schaffen, en Hager zei dat Berlijn hier inspiratie uit zou kunnen putten.

Het gemiddelde vennootschapsbelastingtarief in Duitsland ligt net onder de 30%, volgens het federale agentschap voor economische ontwikkeling Germany Trade & Invest.

Macron heeft ook de uitbetalingen aan werkgevers in arbeidsrechtbanken beperkt, geïnvesteerd in leercontracten en bedrijven meer vrijheid gegeven om af te zien van de 35-urige werkweek.

De lagere belastingdruk versterkt voordelen zoals een geschoolde beroepsbevolking of goede infrastructuur die al lang in de smaak vallen bij buitenlandse investeerders in de technologiesector, aldus Laurent Degre, hoofd van het Franse communicatietechnologieconcern Cisco.

"Vergeleken met andere concurrerende landen zoals Duitsland of Groot-Brittannië is Frankrijk niet in alles het aantrekkelijkst, maar het heeft een volledige mix die belangrijk is als je investeert," zei hij.

Buitenlandse investeerders waarderen het ook dat de regering van Macron weerstand heeft geboden aan oproepen van de oppositie om het royale belastingkrediet voor onderzoek en ontwikkeling, dat lange tijd een grote aantrekkingskracht heeft uitgeoefend op multinationals, in te krimpen.

"We hebben een stabiel beleid nodig en hoeven ons niet af te vragen of het beleid elke zes maanden zal veranderen," zei Romain Dumas, het Franse hoofd van de Amerikaanse voedsel- en dierenverzorgingsgroep Mars.

NIET ALLE ROZEN

De pro-business push heeft economische vruchten afgeworpen, met een Franse economische groei die meer dan dubbel zo groot is als die van Duitsland sinds Macron voor het eerst werd verkozen in 2017, volgens berekeningen van Reuters, terwijl de werkgelegenheid in Frankrijk nu een recordniveau heeft bereikt.

Uit het onderzoek van EY bleek dat het aantal banen dat vorig jaar door buitenlandse investeringen werd gecreëerd met 4% is gestegen, ondanks een daling van het aantal projecten.

"Hij (Macron) krijgt daar geen krediet voor, de Franse politiek is moeilijk," vertelde EY's EMEIA area managing partner Julie Linn Teigland aan Reuters.

Hoewel hij populair is bij buitenlandse investeerders, hebben de hervormingen van Macron de kiezers vaak tegen zich in het harnas gejaagd, waardoor zijn ratings op een laag niveau blijven steken en de peilingen aangeven dat zijn partij in juni bij de verkiezingen voor het Europees Parlement zal worden afgetroefd door extreem-rechts.

De economie staat ook nog steeds voor tal van uitdagingen, van een achterblijvende productiviteit tot een te groot begrotingstekort, waarvoor het IMF donderdag waarschuwde dat het de doelstellingen van de regering niet zou halen.

Ondertussen zeggen buitenlandse beleggers dat Macron nog steeds meer moet doen, vooral om de bureaucratie voor bedrijven te verminderen, iets wat zijn minister van Financiën Bruno Le Maire met een nieuw wetsvoorstel wil aanpakken.

Duizenden administratieve formulieren zullen geleidelijk worden afgeschaft, terwijl verschillende officiële websites voor alles van belastingen tot loonheffingen op één enkele site zullen worden geplaatst.

Hager zei dat ook al zijn de buitenlandse investeringen in Frankrijk weer helemaal terug, de industriële sector nog een lange weg te gaan heeft om Duitsland in te halen.

"Economisch gezien is er geen reden om het van de daken te schreeuwen," zei hij.

($1 = 0,9229 euro)