U.S. Steel Corp trok belangstelling voor overnames nadat kortetermijnuitdagingen, waaronder het upgraden van ovens en mogelijke productiestops van auto's, op de waardering wogen, volgens mensen die bekend zijn met de beraadslagingen van de overnemers.

Het bedrijf uit Pittsburgh, dat een marktwaarde van $6,8 miljard heeft, onderzoekt zijn opties te midden van overnamebiedingen van andere spelers uit de sector, waaronder Cleveland-Cliffs Inc en Esmark Inc. Reuters meldde woensdag dat ArcelorMittal SA ook een mogelijk bod aan het bestuderen was.

Voorafgaand aan de bekendmaking van de interesse in een overname op 13 augustus, waren de aandelen van U.S. Steel ondergewaardeerd in vergelijking met veel van haar grote sectorgenoten. De marktwaarde van het bedrijf, inclusief nettoschuld, was gelijk aan 3,6 keer de verwachte winst over 12 maanden vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA), vergeleken met 5 keer voor Cleveland Cliffs.

Twee andere Amerikaanse rivalen, Nucor Corp en Steel Dynamics Inc, worden volgens gegevens van Refinitiv verhandeld tegen respectievelijk 6,9 keer en 5,8 keer.

Deze korting, gecombineerd met de wens om het marktaandeel te vergroten en kostensynergieën te realiseren, heeft Cleveland-Cliffs ertoe aangezet om U.S. Steel vorige maand te benaderen met een bod, en Esmark om dit voorbeeld te volgen, aldus de bronnen. Het bod van deze twee bedrijven waardeert U.S. steel allebei op 6,2 keer de EBITDA voor 2024, volgens analisten van RBC Capital Markets.

Een deel van de waarderingskorting is waarschijnlijk tijdelijk en deels het gevolg van de huidige kapitaaluitgaven van U.S. Steel, aldus de bronnen en analisten die het bedrijf volgen.

U.S. Steel heeft gezegd dat het in 2023 ongeveer $2,5 miljard zal uitgeven - ongeveer evenveel als de nettowinst in 2022 - aan zijn uitrusting, waaronder de vervanging van een aantal van zijn oude hoogovens door vlamboogovens (electric arc furnaces, EAF's).

In tegenstelling tot hoogovens hoeven EAFs niet op constante snelheid te werken, waardoor ze zich kunnen aanpassen aan schommelingen in de vraag naar staal. Vlamboogovens stoten ook veel minder koolstofdioxide uit dan hoogovens, waardoor ze de klimaatveranderende uitstoot verminderen.

Hoewel de investering in apparatuur naar verwachting op de lange termijn rendeert, heeft het de hoeveelheid kapitaal die U.S. Steel op de korte termijn aan de aandeelhouders kan teruggeven, wat een andere prioriteit van het bedrijf is, beperkt. Het bedrijf heeft de afgelopen twee jaar voor $1,2 miljard aan aandelen ingekocht.

Ook bezorgdheid over mogelijke stakingen in de autosector, een belangrijke klant, weegt op U.S. Steel. De Amerikaanse president Joe Biden riep deze week vakbondsmedewerkers uit de auto-industrie en de grote drie autofabrikanten uit Detroit op om stakingen af te wenden met een nieuwe overeenkomst, voordat hun contracten volgende maand aflopen.

De auto- en transportsector vertegenwoordigde bijna een kwart van de staalzendingen vanuit de Noord-Amerikaanse faciliteiten van U.S. Steel in 2022, volgens het jaarverslag van het bedrijf. Cleveland-Cliffs heeft een vergelijkbare blootstelling.

"Stakingen in de Amerikaanse auto-industrie zouden Cliffs en U.S. Steel, als hoogovenexploitanten, meer treffen dan EAF-spelers, vandaar dat dit misschien net de gelegenheid was voor Cliffs om een bod uit te brengen op U.S. Steel," schreven Jefferies-analisten in een notitie van 14 augustus.

RENAISSANCE VAN DE PRODUCTIE

Er is echter een positieve kant aan U.S. Steel die Cleveland-Cliffs en andere gegadigden volgens de bronnen hebben gezien.

Het bedrijf levert staal voor infrastructuur voor hernieuwbare energie, zoals windturbines, en kan dus profiteren van de Inflation Reduction Act (IRA), die belastingkredieten en andere stimuleringsmaatregelen biedt voor dergelijke projecten en ook "buy American"-bepalingen bevat. David Burritt, CEO van U.S. Steel, heeft de IRA geprezen als een grote zegen en noemde het de "Manufacturing Renaissance Act".

Het bedrijf verwacht ook dat zijn investering in de productie van elektrisch staal, dat gebruikt wordt in toepassingen zoals motoren voor elektrische voertuigen en stroomtransformatoren, zijn vruchten zal afwerpen. Het voorspelt een samengestelde jaarlijkse groei van 7% voor alleen niet-georiënteerd elektrisch staal en motorlaminaat, vergeleken met 1% voor de bredere markt voor staalplaten.

De Amerikaanse staalindustrie heeft al geprofiteerd van de importtarieven die in 2018 onder voormalig president Donald Trump werden opgelegd. Verstoringen in de toeleveringsketen en stijgende inflatie hebben sindsdien echter gewogen op zowel U.S. Steel als zijn sectorgenoten. (Verslaggeving door Anirban Sen en David Carnevali in New York; Bewerking door Greg Roumeliotis en Sonali Paul)