Een rechter van het Britse hooggerechtshof heeft woensdag makelaar ED&F Man in het gelijk gesteld in een vordering tegen de Singaporese grondstoffenhandelaar Straits en vier andere gedaagden over frauduleuze opslagbewijzen voor nikkel dat in Singapore opgeslagen lag.

Justice Calver zei in een schriftelijk vonnis dat de gedaagden aansprakelijk waren voor 283 miljoen dollar omdat zij bedrog en onwettige samenzwering pleegden door ED&F Man valse documenten te verstrekken.

Het bedrag van de vorderingen voor elke gedaagde zal later worden vastgesteld, voegde hij eraan toe.

De praktijk om metaal als onderpand te gebruiken bij financiële transacties met opslagplaatsen kwam steeds meer onder de loep te liggen na een fraude van $3 miljard in 2014 in de haven van Qingdao in China.

"Straits had vanaf mogelijk januari 2015, maar zeker tegen februari 2016, feitelijke kennis dat...(de verdachten) bezig waren met een regeling om op frauduleuze wijze financiering te verkrijgen," zei Calver in het vonnis.

Straits zei in een verklaring dat het teleurgesteld was en het niet eens was met het vonnis. "Wij bestuderen de gronden van het vonnis zorgvuldig en wij winnen momenteel dringend juridisch advies in, onder meer met het oog op beroep."

ED&F Man Capital Markets (MCM) en Straits waren het erover eens dat documenten over de eigendom van opslagplaatsen die in 2016 aan MCM waren verstrekt, vervalst waren, maar zij betwistten wie daarvoor verantwoordelijk was.

MCM is een eenheid van de particuliere grondstoffenhandelaar ED&F Man, die in Londen civiele zaken tegen de beklaagden heeft aangespannen om het geld terug te krijgen dat het voor de entrepotbewijzen had betaald.

MCM beschuldigde Straits (Singapore) PTE Ltd van het verstrekken van gescande warehouse receipts aan twee in Hong Kong gevestigde bedrijven, die volgens MCM later frauduleuze documenten op basis daarvan naar MCM stuurden.

"Het vonnis van vandaag is een belangrijke overwinning voor ED&F Man," zei chief executive Rafael Muguiro in een verklaring.

"Wij hebben altijd volgehouden dat wij het slachtoffer zijn geworden van een zorgvuldig opgebouwde fraude, en dat wij alle mogelijke middelen zouden aanwenden om eventuele verliezen terug te vorderen."

Straits Singapore is een eenheid van Straits Financial, dat zelf eigendom is van logistiekconcern CWT International Ltd.

Toen MCM de zaak oorspronkelijk in 2017 aanspande, klaagde het twee bedrijven uit Hong Kong aan, Come Harvest Holdings Ltd en Mega Wealth International Trading Ltd, die 92 warehouse receipts aan MCM verstrekten.

MCM voegde later Straits en andere gedaagden aan de rechtszaak toe, die samen met de twee Hongkongse firma's alle verantwoordelijkheid voor frauduleuze activiteiten hadden ontkend.

Alleen MCM en Straits namen deel aan het proces in Londen.

Reuters kon de vertegenwoordigers van de firma's in Hong Kong en van de andere gedaagden niet onmiddellijk identificeren om commentaar te vragen. (Verslaggeving door Eric Onstad; redactie door Jason Neely, Kirsten Donovan)