Trump Media & Technology Group (TMTG) - die de app Truth Social exploiteert die mede door de voormalige Amerikaanse president werd opgericht nadat hij van Twitter was verbannen - bereikte in oktober 2021 een waardering van maar liefst 15 miljard dollar dankzij Alvarado en honderdduizenden andere investeerders.

Die beleggers doken ineen om aandelen te kopen in Digital World Acquisition Corp, de special purpose acquisition company (SPAC) die in oktober een deal sloot om TMTG naar de beurs te brengen. De aandelen van Digital World stegen die maand met maar liefst 1.650%, waardoor het de meest waardevolle SPAC aller tijden werd.

Een jaar later hebben de aandelen van Digital World het grootste deel van de winst weggegooid nu regelgevende en mogelijk strafrechtelijke onderzoeken wegen op de vooruitzichten van de deal met TMTG, die nu wordt gewaardeerd op iets meer dan $ 2 miljard.

"Om heel eerlijk te zijn, behandel ik het als een casino," zei Alvarado, een 44-jarige callcenter klantenservicemanager uit Orange County, Californië.

Individuele investeerders, die ongeveer 90% van de aandeelhouders van Digital World uitmaken, zijn plotseling een obstakel geworden voor de afronding van de deal met TMTG.

Digital World is er niet in geslaagd om genoeg van hen te laten stemmen voor een verlenging van de levensduur met 12 maanden, wat het bedrijf zegt nodig te hebben in afwachting van de beoordeling van de transactie door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission.

De uitdaging was om de aandeelhouders zover te krijgen dat ze hun stem uitbrachten, in plaats van ze te overtuigen om voor te stemmen. De aandelen van Digital World, die maandag op $22,40 sloten, leveren de aandeelhouders elk $10,30 op als het SPAC wordt geliquideerd, dus een 'nee' zou tegen hun financiële belangen ingaan.

Maar terwijl individuele beleggers bedreven zijn in het gebruik van apps zoals Robinhood om aandelen te kopen, zijn velen niet zo gewend om hun aandelen te stemmen.

Alvarado zei dat hij niet van de stemming van de aandeelhouders had gehoord vóór de deadline van 6 september. Hij voegde eraan toe dat hij gedesillusioneerd was geraakt in het aandeel nadat hij slechts $200 van zijn oorspronkelijke investering van $872 overhield. "Als je eenmaal 77% van je investering hebt verloren, is het gemakkelijk om je interesse te verliezen," zei Alvarado.

Vertegenwoordigers van Digital World en TMTG reageerden niet op verzoeken om commentaar.

'DOET ECHT HEEL VEEL PIJN'

De ellende van de deal heeft de aanhangers van Trump, die vanwege hem in Digital World kochten, opgeschrikt. Velen hebben in berichten op sociale media gezegd dat ze bij de aandelen zullen blijven.

"Ik heb dit jaar $154.000 verloren ... en ik heb 85% van mijn resterende spaargeld verloren. Ik geef nog steeds niet op, maar het doet echt, echt, erg pijn," postte een Reddit-gebruiker die zichzelf beschreef als een "eervol gehandicapte veteraan" op het platform.

Ondanks de gemiste deadline gaat de stemming over de verlenging van Digital World gewoon door.

Toen het SPAC op 6 september besefte dat het niet genoeg stemmen had om de vereiste drempel van 65% aandeelhouders voor de verlenging te halen, verschoof het de deadline naar 8 september.

Toen het nog steeds tekort kwam, stelde Digital World de stemming opnieuw uit, eerst tot later die dag en daarna tot 10 oktober. Het kan de stemming verder verlengen als het dat wil.

Digital World kan de 293 miljoen dollar in zijn trust aanspreken om zijn campagne om aandeelhouders te bereiken te betalen, maar de SPAC-managers moeten het terugbetalen als de fusie met TMTG niet doorgaat - een aanzienlijk risico gezien de onderzoeken naar de deal.

Het SPAC heeft tot nu toe al 12 miljoen dollar uitgegeven voor de deal, zo blijkt uit een indiening bij de toezichthouder.

De managers van de SPAC hebben deze maand 2,85 miljoen dollar overgemaakt aan de trust van Digital World, waardoor zij de levensduur van de SPAC eenzijdig konden verlengen tot 8 december, zonder steun van de aandeelhouders. Ze leenden dat geld, volgens een persoon die bekend is met de regeling.

Een onderhandse plaatsing van $1 miljard die Digital World afgelopen december voor de TMTG-deal ophaalde, staat investeerders die deelnamen toe hun verbintenis op dinsdag te beëindigen. Het is onduidelijk hoeveel investeerders dat zullen doen en of Digital World nieuwe investeerders zal zoeken om hen te vervangen.

De onderhandse plaatsing vormde het grootste deel van de geldinjectie van $1,3 miljard die TMTG zou ontvangen als onderdeel van de deal.

NIEUWE VOLMACHTGEVER

Toen de stemming op 6 september mislukte, zette de proxy solicitor van Digital World, Saratoga Proxy Consulting, een callcenter van 100 mensen plus 40 van zijn werknemers in een stroomversnelling om contact op te nemen met aandeelhouders en hen te helpen stemmen, aldus de bronnen.

Tussen 6 en 8 september spoorde het team beleggers op, belde en e-mailde hen en hielp met stemmen, gevoed door koffie, pizza en donuts, voegde een van de bronnen eraan toe. Ze kregen ongeveer 40% van de aandeelhouders van Digital World zover om voor de verlenging te stemmen, vertelden de bronnen destijds aan Reuters.

Saratoga stuurde Digital World Chief Executive Patrick Orlando vorige week een factuur van 200.000 dollar voor zijn diensten en liet hem weten dat het bereiken van de vereiste drempel honderdduizenden dollars meer zou kosten, aldus een persoon die bekend is met de zaak. Orlando vertelde Saratoga dat hij de factuur en elke toekomstige rekening niet kon betalen, voegde de bron eraan toe.

Saratoga en Orlando weigerden commentaar te geven.

Digital World maakte afgelopen vrijdag bekend dat het een nieuwe proxy solicitor, Alliance Advisors LLC, heeft ingehuurd, die ermee instemde een vergoeding van $10.000 plus extra kosten op een vooraf goedgekeurde basis te betalen.