Het Braziliaanse Embraer is actief in gesprek met potentiële partners om een nieuwe regionale turboprop te bouwen en zou kunnen opteren voor een combinatie van industriële en financiële steun, vertelde het hoofd van de commerciële divisie van de vliegtuigbouwer aan Reuters.

In een poging om het momentum terug te winnen nadat Boeing in april een fusieovereenkomst van 4 miljard dollar afketste, stelt de nummer 3 van de wereld ook zijn E2 regionale jet voor als een compacte oplossing voor luchtvaartmaatschappijen die risico's proberen te beperken na de COVID-19 crisis.

"We zijn actief in gesprek met (turboprop) partnerschappen, maar ik kan nu niet op meer details ingaan," zei Commercial Aviation Chief Executive Arjan Meijer in een interview.

"Ook het type partnerschap, of het nu industrieel of financieel is, ligt wagenwijd open. We bekijken alle opties, of het zou een combinatie van de twee kunnen zijn ... We sluiten op dit moment niemand uit," voegde hij eraan toe.

Analisten zeggen dat een dergelijke ontwikkeling 2 miljard dollar zou kunnen kosten.

Een dergelijke stap zou een winstgevende niche kunnen opschudden die wordt gedomineerd door het Europese ATR, dat vóór de crisis voorspelde dat er over 20 jaar vraag zou zijn naar 3.020 turboprops ter waarde van 80 miljard dollar.

Turboprops kunnen efficiënter zijn dan jets op korte trips. Maar de vraag zit in het slop door een overaanbod aan gebruikte vliegtuigen en de blootstelling van de markt aan kleine maatschappijen die hard zijn getroffen door COVID-19.

ATR heeft in januari-september slechts één toestel geleverd.

Turboprops worden ook gezien als een van de eerste vliegtuigen die in de toekomst concurrentie zullen ondervinden van een alternatieve aandrijving zoals waterstof.

Meijer zei dat het ontwerp van Embraer conventioneel aangedreven zou zijn, maar de emissies en het lawaai zou verminderen. Maar een beslissing over de lancering zou "na 2021" vallen, aangezien de industrie zich richt op herstel.

Tot de landen die belangstelling hebben getoond voor turboprops behoort ook Zuid-Korea, aldus industriële bronnen.

Het Zweedse Saab verwierp de speculaties van sommige industriefunctionarissen dat het de onderneming zou kunnen overwegen, omdat het in 1999 is gestopt met de bouw van civiele turboprops om zich te concentreren op defensie.

"Saab heeft geen plannen om de ontwikkeling en productie van burgervliegtuigen opnieuw op te starten," zei een woordvoerder, die eraan toevoegde dat het bedrijf zich bij zijn investeringen ook op defensie bleef richten, met inbegrip van sterke banden met Brazilië.

Embraer had eerder geprobeerd zijn turboprops te ontwikkelen als onderdeel van zijn samenwerkingsverband met Boeing. Nu zegt het dat het alleen project-geleide allianties wil en dat de commerciële eenheid niet te koop is.

"We zijn een sterk bedrijf en hebben een goede kaspositie, dus we kijken vol vertrouwen vooruit", zei Meijer.

KLEINERE JETS, MINDER RISICO

Toch zeggen analisten dat Embraer geïsoleerd is achtergebleven terwijl de rivaal van zijn vlaggenschip, de E2 regionale jet, de A220 van Canadees ontwerp, een opleving beleeft die wordt gesteund door de nieuwe eigenaar Airbus - een partnerschap waarvan Embraer had gehoopt het te kunnen weerstaan door samen te werken met Boeing.

Meijer wijt een recente terugval in E2 bestellingen aan kopers die wachten op de Boeing-deal, snel gevolgd door de pandemie. Op langere termijn verwacht hij echter dat de gevolgen van de pandemie Embraer een boost zullen geven.

De meeste voorspellingen gaan uit van een volledig herstel van het verkeer in 2024-25, maar "voor ons segment met minder dan 150 stoelen denken wij dat het veel eerder zal herstellen", zei Meijer.

"Luchtvaartmaatschappijen die de mogelijkheid hebben om met kleinere vliegtuigen te vliegen, doen dat ook."

Als het internationale verkeer herstelt, zullen luchtvaartmaatschappijen die hubs bedienen ook kleinere feeder jets gebruiken, zei Meijer. Dat plaatst hem op gespannen voet met low-cost maatschappijen die hubs als verouderd zien en de prijzen verlagen om hun grotere Airbus en Boeing modellen te vullen.

"Wij zijn ervan overtuigd dat luchtvaartmaatschappijen zich zullen moeten richten op winstgevendheid", aldus Meijer.

Hij zei ook dat Embraer zich blijft inzetten voor de kleinste E2, de vertraagde E175-E2, die is buitengesloten van de Amerikaanse markten vanwege vakbondsregels over de grootte van jets die door sommige regionale luchtvaartmaatschappijen worden gebruikt.

Op de vraag of Embraer het terrein van Airbus en Boeing boven de 150 zitplaatsen zal betreden, zei hij: "Embraer richt zich op het uitbreiden van ons leiderschap in het segment tot 150 zitplaatsen." (Verslaggeving door Tim Hepher Redactie door David Goodman, David Evans en Dan Grebler)